Più di 3 milioni di anni fa, la famosa antenata umana Lucy e i suoi parenti condividevano il paesaggio dell'Africa orientale con un formidabile predatore. Nascosto in fiumi e laghi, un enorme coccodrillo con una caratteristica gobba sul muso rappresentava probabilmente uno dei maggiori pericoli per questi antichi ominidi.

Ora, un team guidato dall'Università dell'Iowa ha identificato quel rettile come una specie precedentemente sconosciuta. In uno studio pubblicato sul Journal of Systematic Palaeontology, i ricercatori descrivono formalmente il coccodrillo e lo chiamano Crocodylus lucivenator, che significa "cacciatore di Lucy".

Il nome riflette il posto dell'animale nella storia. Il coccodrillo viveva tra 3,4 e 3 milioni di anni fa in quella che oggi è l'Etiopia, nello stesso periodo e nella stessa regione abitata da Lucy e dalla sua specie, Australopithecus afarensis.

Scoperta nel 1974, Lucy è diventata uno dei reperti fossili più importanti nell'evoluzione umana. All'epoca, il suo scheletro era il più antico e completo antenato o parente umano mai scoperto. Il ritrovamento aiutò anche a dimostrare che camminare eretti su due gambe, noto come bipedismo, si era evoluto prima dell'aumento delle dimensioni del cervello.

Il coccodrillo appena identificato era un animale impressionante, lungo circa 3,6-4,5 metri e pesante tra 270 e 590 chili. Era l'unico coccodrillo conosciuto del paesaggio di Hadar, un ambiente che includeva arbusteti, zone umide, fiumi e corsi d'acqua alberati. I ricercatori ritengono che fosse un predatore d'agguato che trascorreva gran parte del tempo nascosto in acqua, in attesa che gli animali si avvicinassero per bere.

"Era il più grande predatore di quell'ecosistema, più di leoni e iene, e la più grande minaccia per i nostri antenati che vivevano lì in quel periodo", afferma Christopher Brochu, professore del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente all'Iowa e autore corrispondente dello studio. "È quasi certo che questo coccodrillo cacciasse la specie di Lucy. Se un particolare coccodrillo abbia cercato di afferrare Lucy, non lo sapremo mai, ma avrebbe visto i simili di Lucy e pensato: 'Cena'."

Brochu ha trascorso 35 anni studiando coccodrilli antichi. Ha esaminato per la prima volta gli esemplari di Crocodylus lucivenator durante una visita a un museo ad Addis Abeba, in Etiopia, nel 2016.

"Sono rimasto semplicemente sbalordito perché aveva questa combinazione davvero strana di caratteri", ricorda Brochu.

Una delle caratteristiche più insolite del coccodrillo era una gobba prominente situata al centro del muso. Strutture simili si trovano nei coccodrilli americani ma non nei coccodrilli del Nilo africani. I ricercatori ritengono che la gobba potesse avere un ruolo nei rituali di corteggiamento.

"Lo si vede in alcuni coccodrilli moderni", dice Brochu. "Il maschio abbassa un po' la testa verso una femmina per mostrarla."

La specie aveva anche un muso che si estendeva più oltre le narici rispetto ad altri coccodrilli dell'epoca. Secondo i ricercatori, questa caratteristica assomiglia più da vicino ai musi allungati dei coccodrilli moderni.

Per identificare la nuova specie, i ricercatori hanno analizzato 121 resti fossili catalogati, tra cui crani, denti e frammenti di mascelle di decine di individui. I fossili sono stati recuperati dalla Formazione Hadar nella regione afara dell'Etiopia.

Per decenni, Hadar è stato uno dei siti più importanti per comprendere le origini umane. Oltre a Lucy e ad altri fossili di ominidi primitivi, l'area contiene una ricca documentazione di fauna antica ed è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1980.

La maggior parte dei fossili di coccodrillo erano incompleti, costringendo gli scienziati a ricostruire aspetti dell'anatomia dell'animale. Un esemplare, tuttavia, conservava prove di un violento incontro. Diverse ferite parzialmente guarite sulla sua mascella suggeriscono che avesse combattuto con un altro coccodrillo.

"La documentazione fossile conserva lesioni simili anche in gruppi estinti, quindi questo tipo di comportamento di morso facciale si può trovare in tutto l'albero genealogico dei coccodrilli", afferma Stephanie Drumheller, professore associato di insegnamento all'Università del Tennessee, che ha conseguito un dottorato.