Il y a plus de 3 millions d'années, la célèbre ancêtre humaine Lucy et ses proches partageaient le paysage de l'Afrique de l'Est avec un prédateur redoutable. Caché dans les rivières et les lacs, un crocodile massif avec une bosse distinctive sur son museau représentait probablement l'un des plus grands dangers pour ces anciens hominidés.

Aujourd'hui, une équipe dirigée par l'Université de l'Iowa a identifié ce reptile comme une espèce jusqu'alors inconnue. Dans une étude publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology, les chercheurs décrivent formellement le crocodile et le nomment Crocodylus lucivenator, ce qui signifie « chasseur de Lucy ».

Le nom reflète la place de l'animal dans l'histoire. Le crocodile vivait entre 3,4 et 3 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Éthiopie, à la même époque et dans la même région qu'habitaient Lucy et son espèce, Australopithecus afarensis.

Découverte en 1974, Lucy est devenue l'une des découvertes fossiles les plus importantes de l'évolution humaine. À l'époque, son squelette était le plus ancien et le plus complet jamais découvert d'un ancêtre ou parent humain ancien. La découverte a également aidé à démontrer que la marche debout sur deux jambes, connue sous le nom de bipédie, a évolué avant l'augmentation de la taille du cerveau.

Le crocodile nouvellement identifié était un animal impressionnant, mesurant environ 12 à 15 pieds de long et pesant entre 600 et 1 300 livres. C'était le seul crocodile connu du paysage de Hadar, un environnement comprenant des broussailles, des zones humides, des rivières et des cours d'eau bordés d'arbres. Les chercheurs pensent que c'était un prédateur embusqué qui passait la majeure partie de son temps caché dans l'eau, attendant que les animaux s'approchent pour boire.

« C'était le plus grand prédateur de cet écosystème, plus que les lions et les hyènes, et la plus grande menace pour nos ancêtres qui y vivaient à cette époque », déclare Christopher Brochu, professeur au Département des sciences de la Terre et de l'Environnement à l'Iowa et auteur correspondant de l'étude. « Il est presque certain que ce crocodile aurait chassé l'espèce de Lucy. Qu'un crocodile particulier ait essayé d'attraper Lucy, nous ne le saurons jamais, mais il aurait vu l'espèce de Lucy et pensé : « Dîner ». »

Brochu a passé 35 ans à étudier les crocodiliens anciens. Il a examiné pour la première fois des spécimens de Crocodylus lucivenator lors d'une visite dans un musée à Addis-Abeba, en Éthiopie, en 2016.

« J'ai été époustouflé parce que cela avait cette combinaison vraiment étrange d'états de caractères », se souvient Brochu.

L'une des caractéristiques les plus inhabituelles du crocodile était une bosse proéminente située au milieu de son museau. Des structures similaires se trouvent chez les crocodiles américains mais pas chez les crocodiles du Nil en Afrique. Les chercheurs pensent que la bosse pourrait avoir joué un rôle dans les parades nuptiales.

« On voit cela chez certains crocodiles modernes », dit Brochu. « Le mâle abaissera un peu sa tête vers une femelle pour la montrer. »

L'espèce avait également un museau qui s'étendait plus loin au-delà de ses narines que ceux des autres crocodiles vivant à l'époque. Selon les chercheurs, cette caractéristique ressemble davantage aux museaux allongés observés chez les crocodiles modernes.

Pour identifier la nouvelle espèce, les chercheurs ont analysé 121 restes fossiles catalogués, comprenant des crânes, des dents et des fragments de mâchoire de dizaines d'individus. Les fossiles ont été récupérés dans la formation de Hadar dans la région de l'Afar en Éthiopie.

Pendant des décennies, Hadar a été l'un des sites les plus importants pour comprendre les origines humaines. En plus de Lucy et d'autres fossiles d'hominidés anciens, la région contient un riche registre de la faune ancienne et a été désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980.

La plupart des fossiles de crocodile étaient incomplets, obligeant les scientifiques à reconstruire des aspects de l'anatomie de l'animal. Un spécimen, cependant, a conservé des preuves d'une rencontre violente. Plusieurs blessures partiellement guéries sur sa mâchoire suggèrent qu'il s'était battu avec un autre crocodile.

« Le registre fossile préserve des blessures similaires dans des groupes éteints également, donc ce genre de comportement de morsure au visage peut être trouvé dans tout l'arbre généalogique des crocodiles », déclare Stephanie Drumheller, professeure adjointe à l'Université du Tennessee qui a obtenu un doctorat.