300만 년 전, 유명한 초기 인류 조상 루시와 그 친척들은 동아프리카의 풍경을 무시무시한 포식자와 공유했습니다. 강과 호수에 숨어 있던, 주둥이에 독특한 혹이 있는 거대한 악어는 이 고대 인류에게 가장 큰 위협 중 하나였을 것입니다.

이제, 아이오와 대학이 이끄는 팀이 그 파충류를 이전에 알려지지 않은 종으로 확인했습니다. 《Systematic Palaeontology 저널》에 발표된 연구에서 연구자들은 이 악어를 공식적으로 기술하고 '루시의 사냥꾼'이라는 뜻의 Crocodylus lucivenator라고 명명했습니다.

이 이름은 이 동물의 역사적 위치를 반영합니다. 이 악어는 340만 년에서 300만 년 전 사이에 현재의 에티오피아 지역에서 살았으며, 루시와 그 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 살던 시기와 같은 시기, 같은 지역에 살았습니다.

1974년에 발견된 루시는 인류 진화에서 가장 중요한 화석 발견 중 하나가 되었습니다. 당시 그녀의 골격은 발견된 가장 오래되고 가장 완전한 초기 인류 조상 또는 친척이었습니다. 이 발견은 또한 두 발로 직립 보행하는 이족보행이 더 큰 뇌 크기보다 먼저 진화했음을 입증하는 데 도움이 되었습니다.

새로 확인된 악어는 인상적인 동물로, 길이가 약 12~15피트, 무게가 600~1,300파운드였습니다. 이는 관목지, 습지, 강, 나무가 늘어선 수로를 포함한 환경인 하다르 지역에서 알려진 유일한 악어였습니다. 연구자들은 이 악어가 매복 포식자로, 많은 시간을 물 속에 숨어 동물들이 물을 마시러 오기를 기다렸을 것이라고 믿습니다.

"이 악어는 그 생태계에서 가장 큰 포식자였으며, 사자나 하이에나보다 더 컸고, 그 당시 그곳에 살았던 우리 조상들에게 가장 큰 위협이었습니다,"라고 아이오와 대학 지구 및 환경 과학과 교수이자 이 연구의 교신 저자인 크리스토퍼 브로추는 말합니다. "이 악어가 루시의 종을 사냥했을 것이 거의 확실합니다. 특정 악어가 루시를 잡으려고 했는지는 절대 알 수 없지만, 루시의 종족을 보고 '저녁 식사'라고 생각했을 것입니다."

브로추는 35년 동안 고대 악어류를 연구해 왔습니다. 그는 2016년 에티오피아 아디스아바바에 있는 박물관을 방문했을 때 처음으로 Crocodylus lucivenator 표본을 조사했습니다.

"정말 깜짝 놀랐습니다. 왜냐하면 정말 이상한 특성 조합을 가지고 있었기 때문입니다,"라고 브로추는 회상합니다.

이 악어의 가장 특이한 특징 중 하나는 주둥이 중간에 위치한 두드러진 혹이었습니다. 비슷한 구조는 아메리카 악어에서 발견되지만 아프리카의 나일 악어에서는 발견되지 않습니다. 연구자들은 이 혹이 구애 행동에서 역할을 했을 수 있다고 믿습니다.

"이것은 현대 악어에서도 볼 수 있습니다,"라고 브로추는 말합니다. "수컷이 암컷에게 그것을 보여주기 위해 머리를 약간 낮추는 것입니다."

이 종은 또한 당시 살았던 다른 악어들보다 콧구멍 너머로 더 멀리 뻗은 주둥이를 가지고 있었습니다. 연구자들에 따르면, 이 특징은 현대 악어에서 볼 수 있는 길쭉한 주둥이와 더 유사합니다.

새로운 종을 식별하기 위해 연구자들은 두개골, 이빨, 턱 조각 등 수십 개체의 121개 분류된 화석 유물을 분석했습니다. 화석은 에티오피아 아파르 지역의 하다르 층에서 발견되었습니다.

수십 년 동안 하다르는 인류의 기원을 이해하는 데 가장 중요한 장소 중 하나였습니다. 루시와 다른 초기 인류 화석 외에도 이 지역은 고대 야생 동물의 풍부한 기록을 포함하고 있으며 1980년에 유네스코 세계 문화 유산으로 지정되었습니다.

대부분의 악어 화석은 불완전하여 과학자들이 동물의 해부학적 특징을 재구성해야 했습니다. 그러나 한 표본은 폭력적인 만남의 증거를 보존하고 있었습니다. 턱에 있는 여러 개의 부분적으로 치유된 부상은 다른 악어와 싸웠음을 시사합니다.

"화석 기록은 멸종된 그룹에서도 유사한 부상을 보존하고 있으므로, 이런 얼굴 물기 행동은 악어 가계도 전체에서 발견될 수 있습니다,"라고 테네시 대학의 교수인 스테파니 드러멜러는 말합니다.