Meer dan 3 miljoen jaar geleden deelden de beroemde vroege menselijke voorouder Lucy en haar verwanten het landschap van Oost-Afrika met een formidabel roofdier. Verborgen in rivieren en meren, vormde een enorme krokodil met een opvallende bult op zijn snuit waarschijnlijk een van de grootste gevaren voor deze oude mensachtigen.\n\nNu heeft een team onder leiding van de Universiteit van Iowa dat reptiel geïdentificeerd als een voorheen onbekende soort. In een studie gepubliceerd in het Journal of Systematic Palaeontology beschrijven onderzoekers de krokodil formeel en noemen hem Crocodylus lucivenator, wat 'Lucy's jager' betekent.\n\nDe naam weerspiegelt de plaats van het dier in de geschiedenis. De krokodil leefde tussen 3,4 miljoen en 3 miljoen jaar geleden in wat nu Ethiopië is, in dezelfde periode en regio als Lucy en haar soort, Australopithecus afarensis.\n\nOntdekt in 1974, werd Lucy een van de belangrijkste fossielvondsten in de menselijke evolutie. Destijds was haar skelet de oudste en meest complete vroege menselijke voorouder of verwant ooit ontdekt. De vondst hielp ook aantonen dat rechtop lopen op twee benen, bekend als bipedalisme, evolueerde vóór een grotere hersenomvang.\n\nDe nieuw geïdentificeerde krokodil was een indrukwekkend dier, ongeveer 3,6 tot 4,5 meter lang en tussen de 270 en 590 kilogram zwaar. Het was de enige krokodil die bekend is van het Hadar-landschap, een omgeving met struwelen, wetlands, rivieren en met bomen omzoomde waterwegen. Onderzoekers denken dat het een hinderlaagjager was die veel tijd verborgen in het water doorbracht, wachtend tot dieren kwamen drinken.\n\n'Het was het grootste roofdier in dat ecosysteem, meer nog dan leeuwen en hyena's, en de grootste bedreiging voor onze voorouders die daar in die tijd leefden,' zegt Christopher Brochu, hoogleraar aan de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van Iowa en corresponderend auteur van de studie. 'Het is vrijwel zeker dat deze krokodil op Lucy's soort zou hebben gejaagd. Of een bepaalde krokodil probeerde Lucy te grijpen, zullen we nooit weten, maar hij zou Lucy's soort hebben gezien en gedacht: "Avondeten."'\n\nBrochu bestudeert al 35 jaar oude krokodilachtigen. Hij onderzocht de exemplaren van Crocodylus lucivenator voor het eerst tijdens een bezoek aan een museum in Addis Abeba, Ethiopië, in 2016.\n\n'Ik was gewoonweg verbluft omdat het deze echt vreemde combinatie van kenmerken had,' herinnert Brochu zich.\n\nEen van de meest ongewone kenmerken van de krokodil was een prominente bult in het midden van zijn snuit. Soortgelijke structuren worden gevonden bij Amerikaanse krokodillen, maar niet bij Afrikaanse nijlkrokodillen. Onderzoekers denken dat de bult een rol kan hebben gespeeld bij baltsvertoningen.\n\n'Dit zie je bij sommige moderne krokodillen,' zegt Brochu. 'Het mannetje zal zijn hoofd een beetje laten zakken naar een vrouwtje om het te showen.'\n\nDe soort had ook een snuit die verder uitstak voorbij zijn neusgaten dan die van andere krokodillen die in die tijd leefden. Volgens de onderzoekers lijkt dit kenmerk meer op de langwerpige snuiten van moderne krokodillen.\n\nOm de nieuwe soort te identificeren, analyseerden onderzoekers 121 gecatalogiseerde fossiele resten, waaronder schedels, tanden en kaakfragmenten van tientallen individuen. De fossielen werden teruggevonden in de Hadar-formatie in de Afar-regio van Ethiopië.\n\nAl tientallen jaren is Hadar een van de belangrijkste vindplaatsen voor het begrijpen van de menselijke oorsprong. Naast Lucy en andere vroege mensachtige fossielen bevat het gebied een rijke verzameling oude wilde dieren en werd het in 1980 aangewezen als UNESCO-werelderfgoed.\n\nDe meeste krokodilfossielen waren onvolledig, waardoor wetenschappers aspecten van de anatomie van het dier moesten reconstrueren. Eén exemplaar bewaarde echter bewijs van een gewelddadige ontmoeting. Verschillende gedeeltelijk genezen verwondingen aan zijn kaak suggereren dat het had gevochten met een andere krokodil.\n\n'Het fossielenbestand bewaart soortgelijke verwondingen ook bij uitgestorven groepen, dus dit soort gezichtsbijtgedrag kan door de hele stamboom van krokodillen worden gevonden,' zegt Stephanie Drumheller, docent aan de Universiteit van Tennessee die een doctoraat behaalde.