Ponad 3 miliony lat temu słynna wczesna ludzka przodkini Lucy i jej krewni dzielili krajobraz Afryki Wschodniej z groźnym drapieżnikiem. Ukryty w rzekach i jeziorach, masywny krokodyl z charakterystycznym garbem na pysku stanowił prawdopodobnie jedno z największych zagrożeń dla tych starożytnych homininów.

Teraz zespół kierowany przez University of Iowa zidentyfikował tego gada jako wcześniej nieznany gatunek. W badaniu opublikowanym w Journal of Systematic Palaeontology naukowcy formalnie opisują krokodyla i nadają mu nazwę Crocodylus lucivenator, co oznacza „łowca Lucy”.

Nazwa odzwierciedla miejsce zwierzęcia w historii. Krokodyl żył między 3,4 a 3 milionami lat temu na terenie dzisiejszej Etiopii, w tym samym okresie i regionie, co Lucy i jej gatunek Australopithecus afarensis.

Odkryta w 1974 roku Lucy stała się jednym z najważniejszych znalezisk kopalnych w ewolucji człowieka. W tamtym czasie jej szkielet był najstarszym i najbardziej kompletnym wczesnym przodkiem lub krewnym człowieka, jaki kiedykolwiek odkryto. Znalezisko pomogło również wykazać, że chodzenie w pozycji wyprostowanej na dwóch nogach, znane jako bipedalizm, wyewoluowało przed powiększeniem mózgu.

Nowo zidentyfikowany krokodyl był imponującym zwierzęciem, mierzącym około 12-15 stóp długości i ważącym od 600 do 1300 funtów. Był to jedyny znany krokodyl z krajobrazu Hadar, który obejmował zarośla, tereny podmokłe, rzeki i zadrzewione cieki wodne. Naukowcy uważają, że był to drapieżnik zasadzkowy, który większość czasu spędzał ukryty w wodzie, czekając, aż zwierzęta podejdą się napić.

„To był największy drapieżnik w tym ekosystemie, większy niż lwy i hieny, i największe zagrożenie dla naszych przodków, którzy tam wtedy żyli” – mówi Christopher Brochu, profesor na Wydziale Nauk o Ziemi i Środowisku na University of Iowa i główny autor badania. „To prawie pewne, że ten krokodyl polowałby na gatunek Lucy. Czy konkretny krokodyl próbował złapać Lucy, nigdy się nie dowiemy, ale widząc jej gatunek, pomyślałby: 'Obiad'.”

Brochu spędził 35 lat na badaniu starożytnych krokodyli. Po raz pierwszy zbadał okazy Crocodylus lucivenator podczas wizyty w muzeum w Addis Abebie w Etiopii w 2016 roku.

„Byłem po prostu oszołomiony, ponieważ miał tę naprawdę dziwną kombinację cech” – wspomina Brochu.

Jedną z najbardziej niezwykłych cech krokodyla był wydatny garb znajdujący się pośrodku pyska. Podobne struktury występują u krokodyli amerykańskich, ale nie u afrykańskich krokodyli nilowych. Naukowcy uważają, że garb mógł odgrywać rolę w pokazach godowych.

„Widzisz to u niektórych współczesnych krokodyli” – mówi Brochu. „Samiec lekko opuszcza głowę w stronę samicy, aby się tym popisać.”

Gatunek miał również pysk wysunięty dalej poza nozdrza niż u innych krokodyli żyjących w tym czasie. Według naukowców ta cecha bardziej przypomina wydłużone pyski widoczne u współczesnych krokodyli.

Aby zidentyfikować nowy gatunek, naukowcy przeanalizowali 121 skatalogowanych skamieniałości, w tym czaszki, zęby i fragmenty szczęk kilkudziesięciu osobników. Skamieniałości zostały wydobyte z formacji Hadar w etiopskim regionie Afar.

Przez dziesięciolecia Hadar było jednym z najważniejszych miejsc do zrozumienia początków człowieka. Oprócz Lucy i innych wczesnych skamieniałości homininów, obszar ten zawiera bogaty zapis starożytnej dzikiej przyrody i został wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 1980 roku.

Większość skamieniałości krokodyla była niekompletna, co wymagało od naukowców rekonstrukcji aspektów anatomii zwierzęcia. Jeden okaz zachował jednak dowody gwałtownego starcia. Kilka częściowo zagojonych urazów na jego szczęce sugeruje, że walczył z innym krokodylem.

„Zapis kopalny zachowuje podobne urazy również u wymarłych grup, więc tego rodzaju zachowanie polegające na gryzieniu twarzy można znaleźć w całym drzewie genealogicznym krokodyli” – mówi Stephanie Drumheller, adiunkt na University of Tennessee, która uzyskała doktorat