Acum mai bine de 3 milioane de ani, celebra strămoșă umană Lucy și rudele ei împărțeau peisajul Africii de Est cu un prădător formidabil. Ascuns în râuri și lacuri, un crocodil masiv cu o cocoașă distinctivă pe bot reprezenta probabil unul dintre cele mai mari pericole pentru acești hominini antici.

Acum, o echipă condusă de Universitatea din Iowa a identificat această reptilă ca fiind o specie necunoscută anterior. Într-un studiu publicat în Journal of Systematic Palaeontology, cercetătorii descriu oficial crocodilul și îl numesc Crocodylus lucivenator, adică „vânătorul lui Lucy”.

Numele reflectă locul animalului în istorie. Crocodilul a trăit între 3,4 milioane și 3 milioane de ani în urmă în ceea ce este acum Etiopia, în aceeași perioadă și în aceeași regiune locuită de Lucy și specia ei, Australopithecus afarensis.

Descoperită în 1974, Lucy a devenit una dintre cele mai importante descoperiri fosile în evoluția umană. La acea vreme, scheletul ei era cel mai vechi și mai complet strămoș sau rudă umană timpurie descoperit vreodată. Descoperirea a ajutat, de asemenea, să demonstreze că mersul vertical pe două picioare, cunoscut ca bipedism, a evoluat înainte de mărimea mai mare a creierului.

Crocodilul nou identificat era un animal impresionant, măsurând aproximativ 3,6 până la 4,5 metri lungime și cântărind între 270 și 590 de kilograme. Era singurul crocodil cunoscut din peisajul Hadar, un mediu care includea tufișuri, zone umede, râuri și căi navigabile mărginite de copaci. Cercetătorii cred că era un prădător de ambuscadă care își petrecea mare parte din timp ascuns în apă, așteptând ca animalele să se apropie pentru a bea.

„Era cel mai mare prădător din acel ecosistem, mai mult decât leii și hienele, și cea mai mare amenințare pentru strămoșii noștri care trăiau acolo în acea perioadă”, spune Christopher Brochu, profesor în cadrul Departamentului de Științe ale Pământului și Mediului de la Iowa și autorul corespondent al studiului. „Este aproape sigur că acest crocodil ar fi vânat specia lui Lucy. Dacă un anumit crocodil a încercat să o prindă pe Lucy, nu vom ști niciodată, dar ar fi văzut specia lui Lucy și s-ar fi gândit: «Cina».”

Brochu a petrecut 35 de ani studiind crocodilieni antici. A examinat pentru prima dată specimene de Crocodylus lucivenator în timpul unei vizite la un muzeu din Addis Abeba, Etiopia, în 2016.

„Am fost pur și simplu uimit pentru că avea această combinație foarte ciudată de stări de caracter”, își amintește Brochu.

Una dintre cele mai neobișnuite trăsături ale crocodilului era o cocoașă proeminentă situată în mijlocul botului. Structuri similare se găsesc la crocodilii americani, dar nu la crocodilii nilotici din Africa. Cercetătorii cred că cocoașa ar fi putut juca un rol în manifestările de curtare.

„Vedeți acest lucru la unii crocodili moderni”, spune Brochu. „Masculul își va coborî capul puțin în fața unei femele pentru a-l arăta.”

Specia avea, de asemenea, un bot care se extindea mai departe de nări decât cel al altor crocodili care trăiau la acea vreme. Potrivit cercetătorilor, această trăsătură seamănă mai mult cu boturile alungite întâlnite la crocodilii moderni.

Pentru a identifica noua specie, cercetătorii au analizat 121 de rămășițe fosile catalogate, inclusiv cranii, dinți și fragmente de maxilar de la zeci de indivizi. Fosilele au fost recuperate din Formațiunea Hadar din regiunea Afar a Etiopiei.

Timp de decenii, Hadar a fost unul dintre cele mai importante situri pentru înțelegerea originilor umane. Pe lângă Lucy și alte fosile timpurii de hominini, zona conține o bogată înregistrare a faunei antice și a fost desemnată sit al Patrimoniului Mondial UNESCO în 1980.

Majoritatea fosilelor de crocodil erau incomplete, necesitând oamenilor de știință să reconstituie aspecte ale anatomiei animalului. Un specimen, însă, păstra dovezi ale unei întâlniri violente. Mai multe răni parțial vindecate pe maxilarul său sugerează că s-a luptat cu un alt crocodil.

„Înregistrarea fosilă păstrează răni similare și la grupuri dispărute, așa că acest tip de comportament de mușcare a feței poate fi găsit de-a lungul arborelui genealogic al crocodililor”, spune Stephanie Drumheller, profesor asociat la Universitatea din Tennessee, care a obținut un doctorat.