300万年以上前、有名な初期人類の祖先ルーシーとその仲間たちは、東アフリカの景観を手強い捕食者と共有していた。川や湖に潜み、鼻先に特徴的なこぶを持つ巨大なワニは、これらの古代ホミニンにとって最大の危険の一つだった可能性が高い。
現在、アイオワ大学主導のチームが、その爬虫類をこれまで知られていなかった種として特定した。『Journal of Systematic Palaeontology』に掲載された研究で、研究者らはこのワニを正式に記載し、Crocodylus lucivenator（「ルーシーのハンター」の意）と命名した。
この名前は、この動物の歴史における位置を反映している。このワニは340万年前から300万年前にかけて、現在のエチオピアに生息し、ルーシーとその種アウストラロピテクス・アファレンシスが住んでいたのと同じ時期、同じ地域にいた。
1974年に発見されたルーシーは、人類進化における最も重要な化石の発見の一つとなった。当時、彼女の骨格は発見された中で最も古く、最も完全な初期人類の祖先または近縁種だった。この発見はまた、二足歩行が脳の大型化よりも先に進化したことを示すのにも役立った。
新たに特定されたワニは印象的な動物で、体長約12〜15フィート、体重600〜1,300ポンドと推定される。これはハダールの景観から知られる唯一のワニであり、その環境には低木地帯、湿地、川、樹木に縁取られた水路が含まれていた。研究者らは、これが待ち伏せ型の捕食者で、ほとんどの時間を水中に隠れて過ごし、動物が水を飲みに来るのを待っていたと考えている。
「それはその生態系で最大の捕食者であり、ライオンやハイエナ以上に、当時そこに住んでいた私たちの祖先にとって最大の脅威でした」と、アイオワ大学地球環境科学部の教授で研究の責任著者であるクリストファー・ブロチュは言う。「このワニがルーシーの種を狩ったのはほぼ確実です。特定のワニがルーシーを捕まえようとしたかどうかは決してわかりませんが、ルーシーのようなものを見て『夕食だ』と思ったでしょう。」
ブロチュは35年にわたり古代のワニ類を研究してきた。彼は2016年にエチオピアのアディスアベバにある博物館を訪れた際、初めてCrocodylus lucivenatorの標本を調べた。
「本当に驚きました。なぜなら、非常に奇妙な特徴の組み合わせを持っていたからです」とブロチュは回想する。
このワニの最も珍しい特徴の一つは、鼻先の中央にある目立つこぶだった。同様の構造はアメリカワニに見られるが、アフリカのナイルワニには見られない。研究者らは、このこぶが求愛ディスプレイに役割を果たした可能性があると考えている。
「これは現代のワニの一部でも見られます」とブロチュは言う。「オスはメスにそれを見せるために頭を少し下げます。」
この種はまた、当時生きていた他のワニよりも鼻孔の先まで鼻先が伸びていた。研究者らによると、この特徴は現代のワニに見られる細長い鼻先により似ている。
新種を特定するために、研究者らは121のカタログ化された化石遺物を分析した。これには数十個体の頭蓋骨、歯、顎の断片が含まれる。化石はエチオピアのアファール地域にあるハダール層から回収された。
何十年もの間、ハダールは人類の起源を理解する上で最も重要な場所の一つであった。ルーシーや他の初期ホミニンの化石に加えて、この地域には古代の野生生物の豊かな記録が含まれており、1980年にユネスコ世界遺産に指定された。
ワニの化石のほとんどは不完全で、科学者は動物の解剖学的特徴の一部を再構築する必要があった。しかし、一つの標本は激しい遭遇の証拠を保存していた。その顎のいくつかの部分的に治癒した損傷は、別のワニと戦ったことを示唆している。
「化石記録は絶滅したグループでも同様の損傷を保存しているため、このような顔を噛む行動はワニの系統樹全体に見られます」と、テネシー大学の准教授で博士号を取得したステファニー・ドラムヘラーは言う。