3 milyon yıldan daha uzun bir süre önce, ünlü erken insan atası Lucy ve akrabaları, Doğu Afrika'nın manzarasını zorlu bir yırtıcıyla paylaşıyordu. Nehirlerde ve göllerde gizlenen, burnunda belirgin bir tümsek bulunan dev bir timsah, bu eski homininler için muhtemelen en büyük tehlikelerden birini oluşturuyordu.

Şimdi, Iowa Üniversitesi liderliğindeki bir ekip, bu sürüngeni daha önce bilinmeyen bir tür olarak tanımladı. Systematic Palaeontology dergisinde yayınlanan bir çalışmada araştırmacılar, timsahı resmen tanımlayarak ona "Lucy'nin avcısı" anlamına gelen Crocodylus lucivenator adını verdiler.

İsim, hayvanın tarihteki yerini yansıtıyor. Timsah, 3.4 milyon ila 3 milyon yıl önce, şu anda Etiyopya olan bölgede, Lucy ve türü Australopithecus afarensis'in yaşadığı aynı dönemde ve aynı bölgede yaşadı.

1974'te keşfedilen Lucy, insan evrimindeki en önemli fosil buluntularından biri haline geldi. O zamanlar, iskeleti şimdiye kadar keşfedilen en eski ve en eksiksiz erken insan atası veya akrabasıydı. Buluntu ayrıca, iki ayak üzerinde dik yürümenin (bipedalizm olarak bilinir) daha büyük beyin boyutundan önce evrimleştiğini göstermeye yardımcı oldu.

Yeni tanımlanan timsah etkileyici bir hayvandı; yaklaşık 12 ila 15 fit uzunluğunda ve 600 ila 1.300 pound ağırlığındaydı. Hadar manzarasından bilinen tek timsahtı; bu ortam çalılıklar, sulak alanlar, nehirler ve ağaçlı su yollarını içeriyordu. Araştırmacılar, pusuya yatan bir yırtıcı olduğuna ve zamanının çoğunu suda gizlenerek, hayvanların su içmek için yaklaşmasını bekleyerek geçirdiğine inanıyor.

"O ekosistemdeki en büyük yırtıcıydı, aslanlardan ve sırtlanlardan daha fazla ve o sırada orada yaşayan atalarımız için en büyük tehditti," diyor Iowa Üniversitesi Yer ve Çevre Bilimleri Bölümü'nde profesör ve çalışmanın sorumlu yazarı Christopher Brochu. "Bu timsahın Lucy'nin türünü avlamış olması neredeyse kesin. Belirli bir timsahın Lucy'yi yakalamaya çalışıp çalışmadığını asla bilemeyeceğiz, ama Lucy'nin türünü görmüş ve 'Akşam yemeği' diye düşünmüş olmalı."

Brochu, 35 yılını eski timsahları inceleyerek geçirdi. Crocodylus lucivenator örneklerini ilk kez 2016'da Etiyopya'nın Addis Ababa kentindeki bir müzeyi ziyaret ederken inceledi.

"Karakter durumlarının bu gerçekten tuhaf kombinasyonuna sahip olduğu için tamamen afallamıştım," diye anımsıyor Brochu.

Timsahın en sıradışı özelliklerinden biri, burnunun ortasında bulunan belirgin bir tümsekti. Benzer yapılar Amerikan timsahlarında bulunur, ancak Afrika'nın Nil timsahlarında bulunmaz. Araştırmacılar, tümseğin kur gösterilerinde rol oynamış olabileceğine inanıyor.

"Bunu bazı modern timsahlarda görüyorsunuz," diyor Brochu. "Erkek, dişiye göstermek için başını biraz aşağı indirir."

Tür ayrıca, o sırada yaşayan diğer timsahlardan daha fazla burun deliklerinin ötesine uzanan bir buruna sahipti. Araştırmacılara göre bu özellik, modern timsahlarda görülen uzun burunlara daha çok benziyor.

Yeni türü tanımlamak için araştırmacılar, düzinelerce bireye ait kafatasları, dişler ve çene parçaları dahil olmak üzere 121 kataloglanmış fosil kalıntısını analiz etti. Fosiller, Etiyopya'nın Afar bölgesindeki Hadar Formasyonu'ndan çıkarıldı.

On yıllardır Hadar, insan kökenlerini anlamak için en önemli alanlardan biri olmuştur. Lucy ve diğer erken hominin fosillerine ek olarak, bölge zengin bir antik vahşi yaşam kaydı içerir ve 1980'de UNESCO Dünya Mirası alanı ilan edilmiştir.

Timsah fosillerinin çoğu eksikti ve bilim insanlarının hayvanın anatomisinin bazı yönlerini yeniden yapılandırmasını gerektiriyordu. Bununla birlikte, bir örnek şiddetli bir karşılaşmanın kanıtlarını koruyordu. Çenesindeki kısmen iyileşmiş birkaç yaralanma, başka bir timsahla savaştığını gösteriyor.

"Fosil kaydı, soyu tükenmiş gruplarda da benzer yaralanmaları korur, bu nedenle bu tür yüz ısırma davranışı timsah aile ağacı boyunca bulunabilir," diyor Tennessee Üniversitesi'nde öğretim üyesi olan Stephanie Drumheller.