Hace más de 3 millones de años, la famosa antepasada humana Lucy y sus parientes compartían el paisaje de África Oriental con un depredador formidable. Escondido en ríos y lagos, un cocodrilo masivo con una joroba distintiva en el hocico probablemente representaba uno de los mayores peligros para estos antiguos homínidos.

Ahora, un equipo liderado por la Universidad de Iowa ha identificado a ese reptil como una especie previamente desconocida. En un estudio publicado en el Journal of Systematic Palaeontology, los investigadores describen formalmente al cocodrilo y lo nombran Crocodylus lucivenator, que significa "cazador de Lucy".

El nombre refleja el lugar del animal en la historia. El cocodrilo vivió entre hace 3.4 y 3 millones de años en lo que hoy es Etiopía, durante el mismo período y en la misma región habitada por Lucy y su especie, Australopithecus afarensis.

Descubierta en 1974, Lucy se convirtió en uno de los hallazgos fósiles más importantes en la evolución humana. En ese momento, su esqueleto era el más antiguo y completo de un antepasado o pariente humano temprano jamás descubierto. El hallazgo también ayudó a demostrar que caminar erguido sobre dos piernas, conocido como bipedalismo, evolucionó antes que el tamaño cerebral más grande.

El cocodrilo recién identificado era un animal impresionante, que medía aproximadamente de 12 a 15 pies de largo y pesaba entre 600 y 1,300 libras. Era el único cocodrilo conocido del paisaje de Hadar, un entorno que incluía matorrales, humedales, ríos y vías fluviales bordeadas de árboles. Los investigadores creen que era un depredador de emboscada que pasaba gran parte de su tiempo oculto en el agua, esperando que los animales se acercaran a beber.

"Era el depredador más grande en ese ecosistema, más que leones y hienas, y la mayor amenaza para nuestros ancestros que vivían allí en ese momento", dice Christopher Brochu, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales en Iowa y autor correspondiente del estudio. "Es casi seguro que este cocodrilo habría cazado a la especie de Lucy. Si un cocodrilo en particular intentó atrapar a Lucy, nunca lo sabremos, pero habría visto a los de su especie y pensado: 'Cena'."

Brochu ha pasado 35 años estudiando cocodrilos antiguos. Examinó por primera vez especímenes de Crocodylus lucivenator durante una visita a un museo en Addis Abeba, Etiopía, en 2016.

"Me quedé boquiabierto porque tenía esta combinación realmente extraña de estados de carácter", recuerda Brochu.

Una de las características más inusuales del cocodrilo era una joroba prominente ubicada en el medio de su hocico. Estructuras similares se encuentran en cocodrilos americanos pero no en los cocodrilos del Nilo de África. Los investigadores creen que la joroba pudo haber jugado un papel en las exhibiciones de cortejo.

"Esto se ve en algunos cocodrilos modernos", dice Brochu. "El macho bajará un poco la cabeza hacia una hembra para mostrarlo".

La especie también tenía un hocico que se extendía más allá de sus fosas nasales que el de otros cocodrilos que vivían en ese momento. Según los investigadores, esta característica se asemeja más a los hocicos alargados que se ven en los cocodrilos modernos.

Para identificar la nueva especie, los investigadores analizaron 121 restos fósiles catalogados, incluidos cráneos, dientes y fragmentos de mandíbula de docenas de individuos. Los fósiles fueron recuperados de la Formación Hadar en la región de Afar en Etiopía.

Durante décadas, Hadar ha sido uno de los sitios más importantes para comprender los orígenes humanos. Además de Lucy y otros fósiles de homínidos tempranos, el área contiene un rico registro de vida silvestre antigua y fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980.

La mayoría de los fósiles de cocodrilo estaban incompletos, lo que requirió que los científicos reconstruyeran aspectos de la anatomía del animal. Un espécimen, sin embargo, conservaba evidencia de un encuentro violento. Varias lesiones parcialmente curadas en su mandíbula sugieren que había peleado con otro cocodrilo.

"El registro fósil preserva lesiones similares en grupos extintos también, por lo que este tipo de comportamiento de morderse la cara se puede encontrar en todo el árbol genealógico de los cocodrilos", dice Stephanie Drumheller, profesora asociada de enseñanza en la Universidad de Tennessee, quien obtuvo un doctorado