Более 3 миллионов лет назад знаменитая ранняя предшественница человека Люси и ее сородичи делили ландшафт Восточной Африки с грозным хищником. Скрываясь в реках и озерах, массивный крокодил с характерным горбом на морде, вероятно, представлял одну из величайших опасностей для этих древних гомининов.

Теперь команда под руководством Университета Айовы идентифицировала эту рептилию как ранее неизвестный вид. В исследовании, опубликованном в Journal of Systematic Palaeontology, исследователи официально описывают крокодила и называют его Crocodylus lucivenator, что означает "охотник на Люси".

Название отражает место животного в истории. Крокодил жил от 3,4 до 3 миллионов лет назад на территории современной Эфиопии, в тот же период и в том же регионе, где обитали Люси и ее вид Australopithecus afarensis.

Обнаруженная в 1974 году, Люси стала одной из самых важных ископаемых находок в эволюции человека. На тот момент ее скелет был самым древним и полным из когда-либо найденных ранних предков или родственников человека. Находка также помогла продемонстрировать, что прямохождение на двух ногах, известное как бипедализм, развилось до увеличения размера мозга.

Недавно идентифицированный крокодил был впечатляющим животным, длиной примерно от 12 до 15 футов и весом от 600 до 1300 фунтов. Это был единственный известный крокодил из ландшафта Хадар, который включал кустарниковые степи, водно-болотные угодья, реки и обсаженные деревьями водные пути. Исследователи считают, что это был засадный хищник, который проводил большую часть времени, скрываясь в воде, ожидая, когда животные подойдут напиться.

"Это был самый крупный хищник в этой экосистеме, больше, чем львы и гиены, и самая большая угроза для наших предков, живших там в то время", - говорит Кристофер Брошу, профессор кафедры наук о Земле и окружающей среде в Айове и автор-корреспондент исследования. "Почти наверняка этот крокодил охотился на вид Люси. Был ли конкретный крокодил, пытавшийся схватить Люси, мы никогда не узнаем, но он видел сородичей Люси и думал: 'Ужин'."

Брошу провел 35 лет, изучая древних крокодилов. Он впервые исследовал образцы Crocodylus lucivenator во время визита в музей в Аддис-Абебе, Эфиопия, в 2016 году.

"Я был просто поражен, потому что у него было это действительно странное сочетание признаков", - вспоминает Брошу.

Одной из самых необычных особенностей крокодила был выступающий горб, расположенный посередине его морды. Подобные структуры встречаются у американских крокодилов, но не у африканских нильских крокодилов. Исследователи считают, что горб мог играть роль в брачных демонстрациях.

"Вы видите это у некоторых современных крокодилов", - говорит Брошу. "Самец немного опускает голову перед самкой, чтобы показать его".

У вида также была морда, которая простиралась дальше за ноздри, чем у других крокодилов, живших в то время. По словам исследователей, эта особенность больше напоминает удлиненные морды, наблюдаемые у современных крокодилов.

Чтобы идентифицировать новый вид, исследователи проанализировали 121 каталогизированный ископаемый остаток, включая черепа, зубы и фрагменты челюстей от десятков особей. Окаменелости были извлечены из формации Хадар в эфиопском регионе Афар.

На протяжении десятилетий Хадар был одним из самых важных мест для понимания происхождения человека. В дополнение к Люси и другим ранним ископаемым гомининам, этот район содержит богатую летопись древней дикой природы и был объявлен объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО в 1980 году.

Большинство ископаемых крокодилов были неполными, что требовало от ученых реконструировать аспекты анатомии животного. Однако один образец сохранил свидетельства жестокой встречи. Несколько частично заживших травм на его челюсти позволяют предположить, что он дрался с другим крокодилом.

"Ископаемая летопись сохраняет подобные травмы и у вымерших групп, так что такое поведение с укусами в лицо можно найти по всему генеалогическому древу крокодилов", - говорит Стефани Драмхеллер, доцент кафедры преподавания в Университете Теннесси, которая получила докторскую степень.