منذ أكثر من 3 ملايين عام، شاركت سلفة البشر الشهيرة لوسي وأقاربها المناظر الطبيعية في شرق إفريقيا مع مفترس هائل. مختبئًا في الأنهار والبحيرات، كان تمساح ضخم ذو سنام مميز على خطمه يشكل على الأرجح أحد أكبر الأخطار التي واجهت هؤلاء البشر الأوائل.

الآن، فريق بقيادة جامعة أيوا حدد ذلك الزاحف على أنه نوع غير معروف سابقًا. في دراسة نشرت في مجلة علم الحفريات النظامية، يصف الباحثون التمساح رسميًا ويسمونه Crocodylus lucivenator، أي "صياد لوسي".

يعكس الاسم مكانة الحيوان في التاريخ. عاش التمساح بين 3.4 مليون و3 ملايين سنة مضت في ما يعرف الآن بإثيوبيا، خلال نفس الفترة وفي نفس المنطقة التي سكنتها لوسي ونوعها، أسترالوبيثيكوس أفارينسيس.

اكتُشفت لوسي في عام 1974، وأصبحت واحدة من أهم اكتشافات الحفريات في تطور البشر. في ذلك الوقت، كان هيكلها العظمي الأقدم والأكثر اكتمالاً لسلف بشري أو قريب بشري تم اكتشافه على الإطلاق. ساعد الاكتشاف أيضًا في إظهار أن المشي منتصبًا على قدمين، المعروف باسم المشي الثنائي، تطور قبل حجم الدماغ الأكبر.

كان التمساح المحدد حديثًا حيوانًا مثيرًا للإعجاب، يبلغ طوله حوالي 12 إلى 15 قدمًا ويزن بين 600 و1300 رطل. كان التمساح الوحيد المعروف من منظر هدار، وهي بيئة تضم أراضي شجيرية وأراضي رطبة وأنهار وممرات مائية تصطف على جانبيها الأشجار. يعتقد الباحثون أنه كان مفترسًا كمينًا يقضي معظم وقته مختبئًا في الماء، منتظرًا الحيوانات لتقترب للشرب.

يقول كريستوفر بروتشو، أستاذ في قسم علوم الأرض والبيئة في أيوا والمؤلف المقابل للدراسة: "كان أكبر مفترس في ذلك النظام البيئي، أكثر من الأسود والضباع، وأكبر تهديد لأسلافنا الذين عاشوا هناك في ذلك الوقت. من شبه المؤكد أن هذا التمساح كان سيصطاد نوع لوسي. ما إذا كان تمساح معين حاول الإمساك بلوسي، لن نعرف أبدًا، لكنه كان سيرى نوع لوسي ويفكر 'عشاء'."

أمضى بروتشو 35 عامًا في دراسة التماسيح القديمة. فحص لأول مرة عينات Crocodylus lucivenator خلال زيارة لمتحف في أديس أبابا، إثيوبيا، في عام 2016.

يتذكر بروتشو: "لقد أذهلتني تمامًا لأنها كانت تحتوي على هذه المجموعة الغريبة حقًا من الحالات المميزة."

كانت إحدى أكثر ميزات التمساح غرابة هي سنام بارز يقع في منتصف خطمه. توجد هياكل مماثلة في التماسيح الأمريكية ولكن ليس في تماسيح النيل الأفريقية. يعتقد الباحثون أن السنام ربما لعب دورًا في عروض التودد.

يقول بروتشو: "ترى هذا في بعض التماسيح الحديثة. سيخفض الذكر رأسه قليلاً تجاه الأنثى ليعرضه."

كان للأنواع أيضًا خطم يمتد أبعد من فتحتي أنفه مقارنة بالتماسيح الأخرى التي عاشت في ذلك الوقت. وفقًا للباحثين، تشبه هذه الميزة بشكل أكبر الخطوم الطويلة الموجودة في التماسيح الحديثة.

لتحديد النوع الجديد، حلل الباحثون 121 بقايا حفرية مفهرسة، بما في ذلك الجماجم والأسنان وشظايا الفك من عشرات الأفراد. تم استرداد الحفريات من تكوين هدار في منطقة عفار في إثيوبيا.

لعقود، كان هدار واحدًا من أهم المواقع لفهم أصول البشر. بالإضافة إلى لوسي وحفريات بشرية مبكرة أخرى، تحتوي المنطقة على سجل غني للحياة البرية القديمة وتم تصنيفها كموقع تراث عالمي لليونسكو في عام 1980.

كانت معظم حفريات التمساح غير مكتملة، مما تطلب من العلماء إعادة بناء جوانب من تشريح الحيوان. ومع ذلك، حفظت إحدى العينات دليلاً على لقاء عنيف. تشير عدة إصابات ملتئمة جزئيًا على فكه إلى أنه تشاجر مع تمساح آخر.

تقول ستيفاني درومهيلر، أستاذة مشاركة في جامعة تينيسي التي حصلت على دكتوراه: "يحفظ السجل الأحفوري إصابات مماثلة في المجموعات المنقرضة أيضًا، لذلك يمكن العثور على هذا النوع من سلوك عض الوجه في جميع أنحاء شجرة عائلة التمساح."