Há mais de 3 milhões de anos, a famosa ancestral humana Lucy e seus parentes compartilhavam a paisagem da África Oriental com um predador formidável. Escondido em rios e lagos, um crocodilo enorme com uma corcova distinta no focinho provavelmente representava um dos maiores perigos para esses antigos hominídeos.

Agora, uma equipe liderada pela Universidade de Iowa identificou esse réptil como uma espécie anteriormente desconhecida. Em um estudo publicado no Journal of Systematic Palaeontology, os pesquisadores descrevem formalmente o crocodilo e o nomeiam Crocodylus lucivenator, que significa "caçador de Lucy".

O nome reflete o lugar do animal na história. O crocodilo viveu entre 3,4 milhões e 3 milhões de anos atrás, no que hoje é a Etiópia, durante o mesmo período e na mesma região habitada por Lucy e sua espécie, Australopithecus afarensis.

Descoberta em 1974, Lucy se tornou um dos fósseis mais importantes da evolução humana. Na época, seu esqueleto era o mais antigo e completo ancestral ou parente humano primitivo já descoberto. A descoberta também ajudou a demonstrar que andar ereto sobre duas pernas, conhecido como bipedalismo, evoluiu antes do aumento do tamanho do cérebro.

O crocodilo recém-identificado era um animal impressionante, medindo cerca de 3,6 a 4,5 metros de comprimento e pesando entre 270 e 590 quilos. Era o único crocodilo conhecido da paisagem de Hadar, um ambiente que incluía arbustos, pântanos, rios e cursos d'água arborizados. Os pesquisadores acreditam que era um predador de emboscada que passava a maior parte do tempo escondido na água, esperando que os animais se aproximassem para beber.

"Era o maior predador daquele ecossistema, mais do que leões e hienas, e a maior ameaça aos nossos ancestrais que viviam lá naquela época", diz Christopher Brochu, professor do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais de Iowa e autor correspondente do estudo. "É quase certo que este crocodilo teria caçado a espécie de Lucy. Se um crocodilo em particular tentou pegar Lucy, nunca saberemos, mas ele teria visto o tipo de Lucy e pensado: 'Jantar'."

Brochu passou 35 anos estudando crocodilianos antigos. Ele examinou pela primeira vez espécimes de Crocodylus lucivenator durante uma visita a um museu em Adis Abeba, Etiópia, em 2016.

"Fiquei simplesmente impressionado porque tinha essa combinação realmente estranha de estados de caráter", lembra Brochu.

Uma das características mais incomuns do crocodilo era uma corcova proeminente localizada no meio do focinho. Estruturas semelhantes são encontradas em crocodilos americanos, mas não nos crocodilos do Nilo da África. Os pesquisadores acreditam que a corcova pode ter desempenhado um papel em exibições de acasalamento.

"Você vê isso em alguns crocodilos modernos", diz Brochu. "O macho abaixa um pouco a cabeça para uma fêmea para mostrá-la."

A espécie também tinha um focinho que se estendia mais além de suas narinas do que os de outros crocodilos que viviam na época. De acordo com os pesquisadores, essa característica se assemelha mais aos focinhos alongados vistos em crocodilos modernos.

Para identificar a nova espécie, os pesquisadores analisaram 121 fósseis catalogados, incluindo crânios, dentes e fragmentos de mandíbula de dezenas de indivíduos. Os fósseis foram recuperados da Formação Hadar, na região de Afar, na Etiópia.

Por décadas, Hadar tem sido um dos locais mais importantes para entender as origens humanas. Além de Lucy e outros fósseis de hominídeos primitivos, a área contém um rico registro de vida selvagem antiga e foi designada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980.

A maioria dos fósseis de crocodilo estava incompleta, exigindo que os cientistas reconstruíssem aspectos da anatomia do animal. Um espécime, no entanto, preservou evidências de um encontro violento. Várias lesões parcialmente curadas em sua mandíbula sugerem que ele havia lutado com outro crocodilo.

"O registro fóssil preserva lesões semelhantes em grupos extintos também, então esse tipo de comportamento de morder o rosto pode ser encontrado em toda a árvore genealógica dos crocodilos", diz Stephanie Drumheller, professora associada da Universidade do Tennessee, que obteve um doutorado