तीन मिलियन वर्ष से भी अधिक समय पहले, प्रसिद्ध प्रारंभिक मानव पूर्वज लूसी और उसके रिश्तेदार पूर्वी अफ्रीका के परिदृश्य में एक भयानक शिकारी के साथ रहते थे। नदियों और झीलों में छिपा, अपनी थूथन पर एक विशिष्ट कूबड़ वाला एक विशाल मगरमच्छ संभवतः इन प्राचीन होमिनिनों के लिए सबसे बड़ा खतरा था।
अब, आयोवा विश्वविद्यालय के नेतृत्व वाली एक टीम ने उस सरीसृप को पहले से अज्ञात प्रजाति के रूप में पहचाना है। जर्नल ऑफ सिस्टमैटिक पेलियोन्टोलॉजी में प्रकाशित एक अध्ययन में, शोधकर्ताओं ने औपचारिक रूप से मगरमच्छ का वर्णन किया और इसका नाम क्रोकोडायलस लूसीवेनेटर रखा, जिसका अर्थ है "लूसी का शिकारी"।
यह नाम इतिहास में जानवर के स्थान को दर्शाता है। मगरमच्छ 3.4 मिलियन से 3 मिलियन वर्ष पहले वर्तमान इथियोपिया में रहता था, उसी अवधि और उसी क्षेत्र में जहाँ लूसी और उसकी प्रजाति, ऑस्ट्रेलोपिथेकस अफ़ारेंसिस, निवास करते थे।
1974 में खोजी गई, लूसी मानव विकास में सबसे महत्वपूर्ण जीवाश्म खोजों में से एक बन गई। उस समय, उसका कंकाल अब तक खोजा गया सबसे पुराना और सबसे पूर्ण प्रारंभिक मानव पूर्वज या रिश्तेदार था। इस खोज ने यह प्रदर्शित करने में भी मदद की कि दो पैरों पर सीधा चलना, जिसे द्विपादवाद के रूप में जाना जाता है, बड़े मस्तिष्क के आकार से पहले विकसित हुआ।
नव पहचाना गया मगरमच्छ एक प्रभावशाली जानवर था, जिसकी लंबाई लगभग 12 से 15 फीट और वजन 600 से 1,300 पाउंड के बीच था। यह हादर परिदृश्य से ज्ञात एकमात्र मगरमच्छ था, एक ऐसा वातावरण जिसमें झाड़ियाँ, आर्द्रभूमियाँ, नदियाँ और पेड़-पंक्तिबद्ध जलमार्ग शामिल थे। शोधकर्ताओं का मानना है कि यह एक घात लगाने वाला शिकारी था जो अपना अधिकांश समय पानी में छिपकर बिताता था, जानवरों के पीने के लिए आने का इंतज़ार करता था।
"यह उस पारिस्थितिकी तंत्र में शेरों और लकड़बग्घों से भी बड़ा शिकारी था, और उस समय वहाँ रहने वाले हमारे पूर्वजों के लिए सबसे बड़ा खतरा था," अध्ययन के संबंधित लेखक और आयोवा में पृथ्वी और पर्यावरण विज्ञान विभाग के प्रोफेसर क्रिस्टोफर ब्रोचू कहते हैं। "यह लगभग निश्चित है कि यह मगरमच्छ लूसी की प्रजाति का शिकार करता होगा। क्या किसी विशेष मगरमच्छ ने लूसी को पकड़ने की कोशिश की, हम कभी नहीं जान पाएंगे, लेकिन उसने लूसी के प्रकार को देखा होगा और सोचा होगा, 'रात का खाना'।"
ब्रोचू ने प्राचीन मगरमच्छों का अध्ययन करते हुए 35 वर्ष बिताए हैं। उन्होंने पहली बार 2016 में इथियोपिया के अदीस अबाबा में एक संग्रहालय की यात्रा के दौरान क्रोकोडायलस लूसीवेनेटर के नमूनों की जांच की।
"मैं बस दंग रह गया क्योंकि इसमें विशेषताओं का यह वास्तव में अजीब संयोजन था," ब्रोचू याद करते हैं।
मगरमच्छ की सबसे असामान्य विशेषताओं में से एक इसकी थूथन के बीच में एक प्रमुख कूबड़ था। इसी तरह की संरचनाएं अमेरिकी मगरमच्छों में पाई जाती हैं, लेकिन अफ्रीका के नील मगरमच्छों में नहीं। शोधकर्ताओं का मानना है कि कूबड़ ने प्रेमालाप प्रदर्शनों में भूमिका निभाई होगी।
"आप इसे कुछ आधुनिक मगरमच्छों में देखते हैं," ब्रोचू कहते हैं। "नर मादा को दिखाने के लिए अपना सिर थोड़ा नीचे कर लेता है।"
प्रजाति की थूथन भी उस समय रहने वाले अन्य मगरमच्छों की तुलना में उसके नथुनों से अधिक दूर तक फैली हुई थी। शोधकर्ताओं के अनुसार, यह विशेषता आधुनिक मगरमच्छों में देखी जाने वाली लंबी थूथनों से अधिक मिलती-जुलती है।
नई प्रजाति की पहचान करने के लिए, शोधकर्ताओं ने दर्जनों व्यक्तियों की 121 सूचीबद्ध जीवाश्म अवशेषों का विश्लेषण किया, जिनमें खोपड़ी, दांत और जबड़े के टुकड़े शामिल थे। जीवाश्म इथियोपिया के अफ़ार क्षेत्र में हादर संरचना से प्राप्त हुए थे।
दशकों से, हादर मानव उत्पत्ति को समझने के लिए सबसे महत्वपूर्ण स्थलों में से एक रहा है। लूसी और अन्य प्रारंभिक होमिनिन जीवाश्मों के अलावा, इस क्षेत्र में प्राचीन वन्यजीवों का एक समृद्ध रिकॉर्ड है और इसे 1980 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल घोषित किया गया था।
अधिकांश मगरमच्छ जीवाश्म अधूरे थे, जिसके लिए वैज्ञानिकों को जानवर की शारीरिक रचना के पहलुओं का पुनर्निर्माण करना पड़ा। हालांकि, एक नमूने में एक हिंसक मुठभेड़ के सबूत संरक्षित थे। इसके जबड़े पर कई आंशिक रूप से ठीक हुई चोटों से पता चलता है कि इसने किसी अन्य मगरमच्छ से लड़ाई की थी।
"जीवाश्म रिकॉर्ड विलुप्त समूहों में भी समान चोटों को संरक्षित करता है, इसलिए इस तरह का चेहरा-काटने का व्यवहार मगरमच्छ परिवार के पेड़ में पाया जा सकता है," टेनेसी विश्वविद्यालय की शिक्षण सहायक प्रोफेसर स्टेफनी ड्रमहेलर कहती हैं, जिन्होंने पीएचडी प्राप्त की है।