För mer än 3 miljoner år sedan delade den berömda tidiga människoancestorn Lucy och hennes släktingar landskapet i Östafrika med en formidabel predator. Dold i floder och sjöar utgjorde en massiv krokodil med en distinkt knöl på nosen sannolikt en av de största farorna för dessa forntida homininer.

Nu har ett team lett av University of Iowa identifierat reptilen som en tidigare okänd art. I en studie publicerad i Journal of Systematic Palaeontology beskriver forskarna formellt krokodilen och döper den till Crocodylus lucivenator, vilket betyder "Lucys jägare".

Namnet återspeglar djurets plats i historien. Krokodilen levde mellan 3,4 miljoner och 3 miljoner år sedan i nuvarande Etiopien, under samma period och i samma region som Lucy och hennes art Australopithecus afarensis.

Lucy upptäcktes 1974 och blev ett av de viktigaste fossilfynden inom mänsklig evolution. Vid tiden var hennes skelett den äldsta och mest kompletta tidiga människoancestorn eller släktingen som någonsin upptäckts. Fyndet hjälpte också till att visa att upprätt gång på två ben, känt som bipedalism, utvecklades före större hjärnstorlek.

Den nyidentifierade krokodilen var ett imponerande djur, cirka 3,7 till 4,6 meter lång och vägde mellan 270 och 590 kilo. Den var den enda kända krokodilen från Hadar-landskapet, en miljö som inkluderade buskmarker, våtmarker, floder och trädkantade vattendrag. Forskarna tror att den var ett bakhållsrovdjur som tillbringade mycket av sin tid gömd i vattnet och väntade på att djur skulle närma sig för att dricka.

"Det var det största rovdjuret i det ekosystemet, mer än lejon och hyenor, och det största hotet mot våra förfäder som levde där under den tiden," säger Christopher Brochu, professor vid institutionen för geovetenskap och miljövetenskap vid Iowa och studiens korresponderande författare. "Det är nästan säkert att denna krokodil skulle ha jagat Lucys art. Om en viss krokodil försökte fånga Lucy kommer vi aldrig att veta, men den skulle ha sett Lucys sort och tänkt 'Middag'."

Brochu har tillbringat 35 år med att studera forntida krokodiler. Han undersökte först Crocodylus lucivenator-exemplar under ett besök på ett museum i Addis Abeba, Etiopien, 2016.

"Jag var helt blown away eftersom den hade denna riktigt konstiga kombination av karaktärsdrag," minns Brochu.

En av krokodilens mest ovanliga egenskaper var en framträdande knöl mitt på nosen. Liknande strukturer finns hos amerikanska krokodiler men inte hos Afrikas nilkrokodiler. Forskarna tror att knölen kan ha spelat en roll i uppvaktningsbeteenden.

"Man ser detta hos vissa moderna krokodiler," säger Brochu. "Hanen sänker huvudet lite mot honan för att visa upp den."

Arten hade också en nos som sträckte sig längre bortom näsborrarna än hos andra krokodiler som levde vid tiden. Enligt forskarna liknar denna egenskap mer de långsträckta nosarna som ses hos moderna krokodiler.

För att identifiera den nya arten analyserade forskarna 121 katalogiserade fossilrester, inklusive skallar, tänder och käkfragment från dussintals individer. Fossilerna återfanns i Hadarformationen i Etiopiens Afar-region.

I årtionden har Hadar varit en av de viktigaste platserna för att förstå människans ursprung. Förutom Lucy och andra tidiga homininfossil innehåller området en rik samling av forntida vilda djur och utsågs till ett UNESCO-världsarv 1980.

De flesta krokodilfossilen var ofullständiga, vilket krävde att forskarna rekonstruerade aspekter av djurets anatomi. Ett exemplar bevarade dock bevis på ett våldsamt möte. Flera delvis läkta skador på dess käke tyder på att den hade slagits med en annan krokodil.

"Fossilregistret bevarar liknande skador hos utdöda grupper också, så denna typ av ansiktsbitningsbeteende kan hittas genom hela krokodilernas släktträd," säger Stephanie Drumheller, undervisande biträdande professor vid University of Tennessee som doktorerade