Vor mehr als 3 Millionen Jahren teilten sich die berühmte frühe Menschenvorfahrin Lucy und ihre Verwandten die Landschaft Ostafrikas mit einem furchterregenden Raubtier. Versteckt in Flüssen und Seen stellte ein massives Krokodil mit einem markanten Höcker auf der Schnauze wahrscheinlich eine der größten Gefahren für diese frühen Homininen dar.

Jetzt hat ein Team unter der Leitung der University of Iowa dieses Reptil als eine bisher unbekannte Art identifiziert. In einer im Journal of Systematic Palaeontology veröffentlichten Studie beschreiben die Forscher das Krokodil formal und nennen es Crocodylus lucivenator, was „Lucys Jäger“ bedeutet.

Der Name spiegelt den Platz des Tieres in der Geschichte wider. Das Krokodil lebte vor 3,4 bis 3 Millionen Jahren im heutigen Äthiopien, im gleichen Zeitraum und in derselben Region, die von Lucy und ihrer Art Australopithecus afarensis bewohnt wurde.

1974 entdeckt, wurde Lucy zu einem der wichtigsten Fossilfunde der menschlichen Evolution. Zu dieser Zeit war ihr Skelett der älteste und vollständigste frühe Menschenvorfahr oder Verwandte, der je entdeckt wurde. Der Fund half auch zu zeigen, dass das aufrechte Gehen auf zwei Beinen, bekannt als Bipedalismus, sich vor der größeren Gehirngröße entwickelte.

Das neu identifizierte Krokodil war ein beeindruckendes Tier, etwa 3,6 bis 4,5 Meter lang und zwischen 270 und 590 Kilogramm schwer. Es war das einzige Krokodil, das aus der Hadar-Landschaft bekannt ist, einer Umgebung mit Buschland, Feuchtgebieten, Flüssen und baumbestandenen Wasserläufen. Forscher glauben, dass es ein Lauerjäger war, der viel Zeit versteckt im Wasser verbrachte und darauf wartete, dass Tiere zum Trinken kamen.

„Es war das größte Raubtier in diesem Ökosystem, mehr als Löwen und Hyänen, und die größte Bedrohung für unsere Vorfahren, die dort zu dieser Zeit lebten“, sagt Christopher Brochu, Professor am Department of Earth and Environmental Sciences in Iowa und korrespondierender Autor der Studie. „Es ist so gut wie sicher, dass dieses Krokodil Lucys Art gejagt hätte. Ob ein bestimmtes Krokodil versucht hat, Lucy zu schnappen, werden wir nie erfahren, aber es hätte Lucys Art gesehen und gedacht: ‚Abendessen.‘“

Brochu hat 35 Jahre lang alte Krokodile untersucht. Er untersuchte die Exemplare von Crocodylus lucivenator erstmals 2016 bei einem Besuch in einem Museum in Addis Abeba, Äthiopien.

„Ich war einfach überwältigt, weil es diese wirklich seltsame Kombination von Merkmalen hatte“, erinnert sich Brochu.

Eines der ungewöhnlichsten Merkmale des Krokodils war ein markanter Höcker in der Mitte seiner Schnauze. Ähnliche Strukturen finden sich bei amerikanischen Krokodilen, aber nicht bei afrikanischen Nilkrokodilen. Forscher glauben, dass der Höcker eine Rolle bei Balzverhalten gespielt haben könnte.

„Das sieht man bei einigen modernen Krokodilen“, sagt Brochu. „Das Männchen senkt den Kopf ein wenig vor einem Weibchen, um ihn zu zeigen.“

Die Art hatte auch eine Schnauze, die weiter über ihre Nasenlöcher hinausragte als die anderer Krokodile, die zu dieser Zeit lebten. Laut den Forschern ähnelt dieses Merkmal eher den verlängerten Schnauzen moderner Krokodile.

Um die neue Art zu identifizieren, analysierten die Forscher 121 katalogisierte Fossilien, darunter Schädel, Zähne und Kieferfragmente von Dutzenden von Individuen. Die Fossilien wurden in der Hadar-Formation in der äthiopischen Afar-Region geborgen.

Seit Jahrzehnten ist Hadar einer der wichtigsten Orte für das Verständnis der menschlichen Ursprünge. Neben Lucy und anderen frühen Homininenfossilien enthält das Gebiet eine reiche Aufzeichnung alter Wildtiere und wurde 1980 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt.

Die meisten Krokodilfossilien waren unvollständig, so dass die Wissenschaftler Aspekte der Anatomie des Tieres rekonstruieren mussten. Ein Exemplar bewahrte jedoch Hinweise auf eine gewaltsame Begegnung. Mehrere teilweise verheilte Verletzungen an seinem Kiefer deuten darauf hin, dass es mit einem anderen Krokodil gekämpft hatte.

„Der Fossilbericht bewahrt ähnliche Verletzungen auch bei ausgestorbenen Gruppen, daher ist dieses Gesichtsbeißverhalten im gesamten Stammbaum der Krokodile zu finden“, sagt Stephanie Drumheller, Teaching Associate Professor an der University of Tennessee, die einen Doktortitel erworben hat.