这在每个新兴行业都会发生：创始人和投资者朝着共同目标前进，直到金钱滚滚而来，那个共同的愿景就开始分道扬镳。这个永恒的故事现在正在核聚变能源领域上演，正如上周在伦敦《经济学人》的“核聚变节”上所观察到的那样。整体情绪依然高涨，这得益于核聚变初创公司在过去12个月里筹集了16亿美元的资金。然而，人们对两个关键问题有着截然不同的看法：核聚变初创公司应该何时上市？副业是否是一种干扰？
上市是每个人最关心的问题。在过去的四个月里，TAE Technologies和General Fusion宣布了与上市公司合并的计划。两家公司都将获得数亿美元的资金来维持其研发努力，而一些坚守了20年的投资者终于看到了套现的机会。并非所有人都同意这一点。大多数受访者担心这些公司上市太早，而且它们还没有达到许多人认为在评估核聚变公司进展方面至关重要的关键里程碑。
首先，回顾一下：TAE在12月宣布与特朗普媒体与技术集团合并。尽管交易尚未完成，但该业务的核聚变部分已经从交易中获得了潜在3亿美元现金中的2亿美元，这给了它一些继续规划其发电厂的跑道。（据报道，其余部分将在向美国证券交易委员会提交S-4表格后存入其银行账户。）General Fusion在一月份表示，它将通过与一家特殊目的收购公司的反向合并上市。这笔交易可能为公司净赚3.35亿美元，并使合并后的实体估值达到10亿美元。
在合并宣布之前，General Fusion在筹集资金方面遇到了困难，大约在去年这个时候，它裁掉了25%的员工，当时首席执行官Greg Twinney发布了一封公开信，恳求投资。它在八月份得到了短暂的喘息，当时投资者给了它2200万美元的救命钱，但这种钱在核聚变领域维持不了多久，因为设备、实验和员工都不便宜。TAE的处境没有那么严峻，但它仍然需要资金。合并前，该公司筹集了近20亿美元，听起来很多，但请记住，这家公司已经快30岁了。更重要的是，根据PitchBook的数据，其合并前的估值为20亿美元。投资者最多只能收支平衡。
两家公司都还没有达到科学收支平衡，这是一个关键里程碑，表明反应堆设计具有发电厂潜力。许多观察家怀疑它们会在其他私营初创公司之前达到这一目标。一位高管指出，如果他们处于那种境地，他们不确定如果公司不尽快达到科学收支平衡，他们将如何在季度财报电话会议上打发时间。如果TAE或General Fusion没有取得成果，一些人担心公开市场会对整个核聚变行业失去兴趣。
现在，可能并非一切都已失去。TAE已经开始销售其他产品，包括电力电子产品和癌症放射治疗。这可能为公司提供一些近期收入来安抚股东。然而，General Fusion尚未透露任何此类计划。这就是另一个分歧：核聚变公司在是否应该现在追求收入还是等到拥有可运行的发电厂方面仍然存在分歧。
一些公司正在抓住沿途赚钱的机会。这不是一个糟糕的策略！核聚变是一场漫长的游戏，所以为什么不提高你的胜算呢？Commonwealth Fusion Systems和Tokamak Energy都表示他们将销售磁铁。TAE和Shine Technologies都涉足核医学。其他初创公司则担心副业可能会成为一种干扰。例如，Inertia Enterprises表示他们正专注于他们的发电厂。这与另一位投资者几个月前所说的一致：他们担心核聚变初创公司可能会被有利可图但无关紧要的业务分散注意力，从而失去领先地位。
对于何时上市才是正确时机也没有达成共识。听到了一些提议的里程碑。一些人认为初创公司应该首先达到科学收支平衡的里程碑，即核聚变反应产生的能量超过其点燃所需的能量。目前还没有初创公司实现这一目标。其他可能性包括设施收支平衡——当反应堆产生的能量超过整个站点运行所需时——以及商业可行性——当反应堆产生足够的电子以向电网销售有意义的电量时。我们可能很快就会得到这个问题的答案。Commonwealth Fusion Systems预计将在明年某个时候达到科学收支平衡，一些人认为该公司可能会利用这个机会上市。