Fusions-Startups entdecken, dass öffentliche Märkte weniger nachsichtig sind als hoffnungsvolle Milliardäre

Es passiert in jeder aufstrebenden Branche: Gründer und Investoren streben einem gemeinsamen Ziel entgegen, bis das Geld zu rollen beginnt und diese gemeinsame Vision auseinanderzudriften beginnt. Diese zeitlose Geschichte spielt sich nun in der Fusionsenergie-Welt ab, wie auf dem Fusion Fest des Economist in London letzte Woche zu beobachten war. Die allgemeine Stimmung blieb schwungvoll, angehoben durch die Finanzierungsrunde von Fusions-Startups in Höhe von 1,6 Milliarden Dollar in den letzten 12 Monaten. Allerdings gab es stark unterschiedliche Meinungen zu zwei Schlüsselfragen: Wann sollten Fusions-Startups an die Börse gehen? Und sind Nebengeschäfte eine Ablenkung?

Der Börsengang stand bei allen im Vordergrund. In den letzten vier Monaten haben TAE Technologies und General Fusion Pläne angekündigt, sich mit börsennotierten Unternehmen zusammenzuschließen. Beide stehen vor der Aussicht auf Hunderte Millionen Dollar, um ihre F&E-Bemühungen am Leben zu erhalten, und Investoren, von denen einige seit 20 Jahren die Treue halten, sehen endlich eine Gelegenheit, auszusteigen. Nicht alle sind sich einig. Die meisten der Befragten befürchteten, dass diese Unternehmen viel zu früh an die Börse gehen und dass sie wichtige Meilensteine nicht erreicht haben, die viele als entscheidend für die Beurteilung des Fortschritts eines Fusionsunternehmens ansehen.

Zunächst eine Zusammenfassung: TAE kündigte im Dezember seine Fusion mit der Trump Media & Technology Group an. Obwohl der Deal noch nicht abgeschlossen ist, hat die Fusionsseite des Unternehmens bereits 200 Millionen Dollar von möglichen 300 Millionen Dollar in bar aus dem Deal erhalten, was ihm etwas Spielraum gibt, um die Planung seines Kraftwerks fortzusetzen. (Der Rest soll angeblich auf seinem Bankkonto landen, sobald es das S-4-Formular bei der US-Börsenaufsichtsbehörde einreicht.) General Fusion gab im Januar bekannt, dass es über eine Reverse-Merger mit einem Special Purpose Acquisition Company an die Börse gehen wird. Der Deal könnte dem Unternehmen 335 Millionen Dollar einbringen und das kombinierte Unternehmen mit einer Milliarde Dollar bewerten.

Vor der Ankündigung der Fusion hatte General Fusion Schwierigkeiten, Mittel aufzubringen, und etwa um diese Zeit im letzten Jahr entließ es 25 % seiner Belegschaft, während CEO Greg Twinney einen öffentlichen Brief veröffentlichte, in dem er um Investitionen bat. Im August erhielt es eine kurze Atempause, als Investoren ihm eine 22-Millionen-Dollar-Rettungsleine zuwarfen, aber solche Summen halten in der Fusionswelt nicht lange, wo Ausrüstung, Experimente und Mitarbeiter nicht billig sind. TAEs Lage war nicht ganz so prekär, aber es benötigte dennoch Mittel. Vor der Fusion hatte das Unternehmen fast 2 Milliarden Dollar aufgebracht, was nach viel klingt, aber bedenken Sie, dass das Unternehmen fast 30 Jahre alt ist. Darüber hinaus betrug seine Bewertung vor der Fusion laut PitchBook 2 Milliarden Dollar. Investoren machten bestenfalls Plusminus Null.

Keines der Unternehmen hat den wissenschaftlichen Break-even erreicht, einen wichtigen Meilenstein, der zeigt, dass ein Reaktordesign Kraftwerkspotenzial hat. Viele Beobachter bezweifeln, dass sie diese Marke erreichen werden, bevor andere privat gehaltene Startups dies tun. Ein Manager bemerkte, wenn sie in deren Schuhen stecken würden, wüssten sie nicht, wie sie die Zeit bei Quartalsergebnisgesprächen füllen sollten, wenn die Unternehmen nicht bald den wissenschaftlichen Break-even erreichen. Wenn TAE oder General Fusion keine Ergebnisse liefern, befürchteten mehrere Personen, dass die öffentlichen Märkte auf die gesamte Fusionsindustrie schlecht zu sprechen kommen könnten.

Nun, vielleicht ist nicht alles verloren. TAE hat bereits begonnen, andere Produkte zu vermarkten, darunter Leistungselektronik und Strahlentherapie gegen Krebs. Das könnte dem Unternehmen kurzfristig Einnahmen bescheren, um Aktionäre zu besänftigen. General Fusion hat jedoch keine derartigen Pläne offengelegt. Und hier liegt eine weitere Kluft: Fusionsunternehmen sind nach wie vor gespalten, ob sie jetzt Einnahmen erzielen sollten oder warten sollten, bis sie ein funktionierendes Kraftwerk haben.

Einige Unternehmen ergreifen die Gelegenheit, unterwegs Geld zu verdienen. Keine schlechte Strategie! Fusion ist ein langes Spiel, warum also nicht die Chancen verbessern? Sowohl Commonwealth Fusion Systems als auch Tokamak Energy haben gesagt, dass sie Magnete verkaufen werden. TAE und Shine Technologies sind beide in der Nuklearmedizin tätig. Andere Startups befürchten, dass Nebenbeschäftigungen zur Ablenkung werden könnten. Inertia Enterprises sagte beispielsweise, sie seien laserfokussiert auf ihr Kraftwerk. Das deckt sich mit dem, was ein anderer Investor vor Monaten sagte: Sie befürchteten, dass Fusions-Startups durch profitable, aber nebensächliche Geschäfte abgelenkt werden und die Führungsposition verlieren könnten.

Es gab auch keinen Konsens über den richtigen Zeitpunkt für einen Börsengang. Einige vorgeschlagene Meilensteine wurden gehört. Einige glauben, Startups sollten zuerst diesen wissenschaftlichen Break-even-Meilenstein erreichen, bei dem eine Fusionsreaktion mehr Energie erzeugt, als sie zur Zündung benötigt. Kein Startup hat das bisher erreicht. Die anderen Möglichkeiten sind der Anlagen-Break-even – wenn der Reaktor mehr Energie erzeugt, als der gesamte Standort zum Betrieb benötigt – und die kommerzielle Tragfähigkeit – wenn ein Reaktor genug Elektronen erzeugt, um eine nennenswerte Menge ins Netz einzuspeisen. Wir könnten eine Antwort auf diese Frage früher als später erhalten. Commonwealth Fusion Systems erwartet, dass es irgendwann im nächsten Jahr den wissenschaftlichen Break-even erreichen wird, und einige denken, das Unternehmen könnte dies als Gelegenheit für einen Börsengang nutzen.