يحدث هذا في كل صناعة ناشئة: يدفع المؤسسون والمستثمرون نحو هدف مشترك، حتى يبدأ المال في التدفق ويبدأ هذا الرؤية المشتركة في التباعد. هذه القصة الخالدة تُعرض الآن في عالم طاقة الاندماج النووي، كما لوحظ في مهرجان الاندماج الذي نظمه الإيكونوميست في لندن الأسبوع الماضي. ظل المزاج العام متفائلاً، مدعومًا بحصيلة جمع التبرعات لمشاريع الاندماج النووي البالغة 1.6 مليار دولار في الاثني عشر شهرًا الماضية. ومع ذلك، كان لدى الناس آراء مختلفة بشدة حول سؤالين رئيسيين: متى يجب أن تطرح شركات الاندماج النووي أسهمها للاكتتاب العام؟ وهل تشتت الأعمال الجانبية الانتباه؟
كان الاكتتاب العام في مقدمة أذهان الجميع. في الأشهر الأربعة الماضية، أعلنت شركتا TAE Technologies وGeneral Fusion عن خطط للاندماج مع شركات متداولة علنًا. كلتاهما ستتلقى مئات الملايين من الدولارات للحفاظ على جهود البحث والتطوير الخاصة بهما، وأخيرًا يرى المستثمرون، بعضهم ظل متمسكًا بالإيمان لمدة 20 عامًا، فرصة لتحقيق أرباحهم. ليس الجميع متفقًا. كان معظم من تحدثنا معهم قلقين من أن هذه الشركات تطرح أسهمها للاكتتاب العام في وقت مبكر جدًا وأنها لم تحقق معالم رئيسية يراها الكثيرون حيوية في تقييم تقدم شركة الاندماج النووي.
أولاً، لنسترجع: أعلنت TAE عن اندماجها مع Trump Media & Technology Group في ديسمبر. على الرغم من أن الصفقة لم تكتمل بعد، فقد تلقى جانب الاندماج النووي في العمل بالفعل 200 مليون دولار من أصل 300 مليون دولار نقدًا محتملًا من الصفقة، مما يمنحه بعض الوقت لمواصلة التخطيط لمحطة الطاقة الخاصة به. (من المقرر أن يصل المبلغ المتبقي إلى حسابه المصرفي بمجرد تقديم نموذج S-4 إلى هيئة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية.) قالت General Fusion في يناير إنها ستدخل السوق العامة عبر اندماج عكسي مع شركة اكتتاب لغرض خاص. يمكن أن تحقق الصفقة للشركة 335 مليون دولار وتقيم الكيان المدمج بمليار دولار.
قبل إعلان الاندماج، كانت General Fusion تواجه صعوبة في جمع الأموال، وفي حوالي هذا الوقت من العام الماضي، خفضت 25٪ من موظفيها بينما نشر الرئيس التنفيذي جريج تويني رسالة علنية يطلب فيها الاستثمار. تلقت الشركة مهلة قصيرة في أغسطس عندما ألقى لها المستثمرون حبل النجاة بقيمة 22 مليون دولار، لكن هذا النوع من المال لا يدوم طويلاً في عالم الاندماج النووي، حيث لا تأتي المعدات والتجارب والموظفون رخيصة. لم يكن وضع TAE حرجًا بنفس القدر، لكنه لا يزال يحتاج إلى أموال. قبل الاندماج، جمعت الشركة ما يقرب من 2 مليار دولار، وهو مبلغ يبدو كبيرًا، لكن تذكر أن الشركة يبلغ عمرها حوالي 30 عامًا. علاوة على ذلك، بلغت قيمتها قبل الاندماج 2 مليار دولار، وفقًا لـ PitchBook. كان المستثمرون يحققون التعادل في أحسن الأحوال.
لم تحقق أي من الشركتين التعادل العلمي، وهو معلم رئيسي يظهر أن تصميم المفاعل لديه إمكانات محطة طاقة. يشكك العديد من المراقبين في أنهم سيصلون إلى هذه العلامة قبل أن تفعل ذلك شركات ناشئة أخرى مملوكة للقطاع الخاص. لاحظ أحد المديرين التنفيذيين، إذا كانوا في مكانهم، فإنهم غير متأكدين من كيفية قضاء الوقت في مكالمات الأرباح الربع سنوية إذا لم تحقق الشركات التعادل العلمي قريبًا. إذا لم تقدم TAE أو General Fusion نتائج، خشي عدة أشخاص من أن تنفر الأسواق العامة من صناعة الاندماج النووي بأكملها.
الآن، قد لا يكون كل شيء ضائعًا. بدأت TAE بالفعل في تسويق منتجات أخرى، بما في ذلك إلكترونيات الطاقة والعلاج الإشعاعي للسرطان. قد يمنح ذلك الشركة بعض الإيرادات قصيرة الأجل لتهدئة المساهمين. ومع ذلك، لم تكشف General Fusion عن أي خطط من هذا القبيل. وهنا يكمن انقسام آخر: لا تزال شركات الاندماج النووي منقسمة حول ما إذا كان يجب عليها السعي لتحقيق إيرادات الآن أو الانتظار حتى يكون لديها محطة طاقة عاملة.
بعض الشركات تستغل الفرصة لكسب المال على طول الطريق. ليست استراتيجية سيئة! الاندماج النووي لعبة طويلة، فلماذا لا تحسن فرصك؟ قالت كل من Commonwealth Fusion Systems وTokamak Energy إنهما ستبيعان المغناطيسات. كل من TAE وShine Technologies تعملان في الطب النووي. تشعر شركات ناشئة أخرى بالقلق من أن الأعمال الجانبية يمكن أن تشتت الانتباه. على سبيل المثال، قالت Inertia Enterprises إنها تركز بشدة على محطة الطاقة الخاصة بها. يتوافق ذلك مع ما قاله مستثمر آخر قبل أشهر: كانوا قلقين من أن تشتت الشركات الناشئة في مجال الاندماج النووي انتباهها بسبب أعمال مربحة ولكنها هامشية وتسقط من الصدارة.
لم يكن هناك إجماع على الوقت المناسب للاكتتاب العام أيضًا. سمعنا بعض المعالم المقترحة. يعتقد البعض أن الشركات الناشئة يجب أن تصل أولاً إلى معلم التعادل العلمي، حيث يولد تفاعل الاندماج طاقة أكثر مما يحتاجه للاشتعال. لم تحقق أي شركة ناشئة ذلك بعد. الاحتمالات الأخرى هي التعادل في المرفق - عندما ينتج المفاعل طاقة أكثر مما يحتاجه الموقع بأكمله للعمل - والجدوى التجارية - عندما ينتج المفاعل إلكترونات كافية لبيع كمية ذات معنى إلى الشبكة. قد نحصل على إجابة على هذا السؤال عاجلاً وليس آجلاً. تتوقع Commonwealth Fusion Systems أنها ستصل إلى التعادل العلمي في وقت ما من العام المقبل، ويعتقد البعض أن الشركة قد تستخدم ذلك كفرصة للاكتتاب العام.