Это происходит в каждой зарождающейся отрасли: основатели и инвесторы движутся к общей цели, пока не начинают катиться деньги, и это общее видение начинает расходиться. Эта вечная история разыгрывается сейчас в мире термоядерной энергетики, как было замечено на Fusion Fest от The Economist в Лондоне на прошлой неделе. Общее настроение оставалось приподнятым, подогретым сбором средств термоядерными стартапами в размере 1,6 миллиарда долларов за последние 12 месяцев. Однако мнения резко расходились по двум ключевым вопросам: когда термоядерным стартапам следует выходить на биржу? И являются ли побочные бизнесы отвлечением?

Выход на биржу был на уме у всех. За последние четыре месяца TAE Technologies и General Fusion объявили о планах слияния с публичными компаниями. Обе могут получить сотни миллионов долларов, чтобы поддерживать свои усилия в области НИОКР, а инвесторы, некоторые из которых сохраняли веру в течение 20 лет, наконец видят возможность выйти из игры. Не все согласны. Большинство опрошенных беспокоились, что эти компании выходят на биржу слишком рано и что они не достигли ключевых вех, которые многие считают жизненно важными для оценки прогресса термоядерной компании.

Для начала, краткий обзор: TAE объявила о своем слиянии с Trump Media & Technology Group в декабре. Хотя сделка еще не завершена, термоядерная сторона бизнеса уже получила 200 миллионов долларов из потенциальных 300 миллионов наличными от сделки, что дает ей некоторый запас времени для продолжения планирования своей электростанции. (Остаток, как сообщается, поступит на ее банковский счет после подачи формы S-4 в Комиссию по ценным бумагам и биржам США.) General Fusion заявила в январе, что станет публичной через обратное слияние с компанией по приобретению специального назначения. Сделка может принести компании 335 миллионов долларов и оценить объединенную структуру в 1 миллиард долларов.

До объявления о слиянии General Fusion изо всех сил пыталась привлечь средства, и примерно в это же время в прошлом году она уволила 25% своего персонала, когда генеральный директор Грег Твинни опубликовал открытое письмо с просьбой об инвестициях. Она получила краткую передышку в августе, когда инвесторы бросили ей спасательный круг в 22 миллиона долларов, но такие деньги долго не живут в мире термоядерного синтеза, где оборудование, эксперименты и сотрудники обходятся недешево. Положение TAE было не таким уж плачевным, но ей все равно требовались средства. До слияния компания привлекла почти 2 миллиарда долларов, что звучит много, но учтите, что компании почти 30 лет. Более того, по данным PitchBook, ее оценка до слияния составляла 2 миллиарда долларов. Инвесторы в лучшем случае выходили в ноль.

Ни одна из компаний не достигла научного безубыточного уровня — ключевой вехи, которая показывает, что конструкция реактора имеет потенциал для электростанции. Многие наблюдатели сомневаются, что они достигнут этой отметки раньше, чем другие частные стартапы. Один руководитель отметил, что если бы они оказались на их месте, они не уверены, как бы заполняли время на квартальных звонках о доходах, если бы компании вскоре не достигли научного безубыточного уровня. Если TAE или General Fusion не покажут результатов, несколько человек опасались, что публичные рынки охладят ко всей термоядерной отрасли.

Однако не все может быть потеряно. TAE уже начала продвигать другие продукты, включая силовую электронику и лучевую терапию рака. Это может дать компании некоторый краткосрочный доход, чтобы успокоить акционеров. General Fusion, однако, не раскрыла никаких подобных планов. И здесь возникает еще один раскол: термоядерные компании остаются разделенными во мнении, должны ли они сейчас стремиться к получению дохода или ждать, пока у них не появится работающая электростанция.

Некоторые компании охотно принимают возможность зарабатывать деньги по пути. Неплохая стратегия! Термоядерный синтез — это долгая игра, так почему бы не улучшить свои шансы? И Commonwealth Fusion Systems, и Tokamak Energy заявили, что будут продавать магниты. TAE и Shine Technologies занимаются ядерной медициной. Другие стартапы беспокоятся, что побочные занятия могут стать отвлечением. Например, Inertia Enterprises заявила, что они сфокусированы на своей электростанции как лазер. Это согласуется с тем, что сказал другой инвестор несколько месяцев назад: они беспокоились, что термоядерные стартапы могут отвлечься на прибыльные, но второстепенные бизнесы и потерять лидерство.

Не было консенсуса и по поводу правильного времени для выхода на биржу. Было услышано несколько предложенных вех. Некоторые считают, что стартапы должны сначала достичь этой научной безубыточной вехи, при которой термоядерная реакция генерирует больше энергии, чем требуется для ее запуска. Ни один стартап еще этого не достиг. Другими возможностями являются безубыточность объекта — когда реактор производит больше энергии, чем требуется всему объекту для работы — и коммерческая жизнеспособность — когда реактор производит достаточно электронов, чтобы продавать значительное количество в сеть. Мы можем получить ответ на этот вопрос раньше, чем позже. Commonwealth Fusion Systems ожидает, что достигнет научного безубыточного уровня где-то в следующем году, и некоторые думают, что компания может использовать это как возможность для выхода на биржу.