あらゆる新興産業で起こることだ：創業者と投資家が共通の目標に向かって進むが、金が転がり込むとその共有ビジョンは分岐し始める。この普遍的な物語が、今、核融合発電の世界で繰り広げられている。先週ロンドンで開催されたThe EconomistのFusion Festで観察された通りだ。全体の雰囲気は依然として楽観的で、核融合スタートアップが過去12か月で16億ドルの資金調達を達成したことで盛り上がっていた。しかし、二つの重要な質問について、人々の意見は大きく分かれた：核融合スタートアップはいつ公開すべきか？そして、副業は気晴らしになるのか？

公開は誰もが頭に置いていることだった。過去4か月間、TAEテクノロジーズとジェネラル・フュージョンは、上場企業との合併計画を発表した。両社とも研究開発を続けるために数億ドルを受け取ることになり、20年間信念を保ってきた投資家たちはついに現金化の機会を見出した。全員が同意しているわけではない。話を聞いたほとんどの人々は、これらの企業があまりにも早く公開し、核融合企業の進捗を判断する上で重要とされる重要なマイルストーンを達成していないことを懸念していた。

まずは復習：TAEは12月にトランプ・メディア＆テクノロジー・グループとの合併を発表した。取引はまだ完了していないが、事業の核融合側はすでに取引から潜在的な3億ドルのうち2億ドルの現金を受け取り、発電所の計画を続けるための滑走路を得た。（残額は、米国証券取引委員会にS-4フォームを提出すれば銀行口座に入るという。）ジェネラル・フュージョンは1月、特別目的買収会社（SPAC）を介した逆合併で上場すると発表した。この取引で同社は3億3500万ドルを手にし、合併後の企業価値は10億ドルと評価される可能性がある。

合併発表前、ジェネラル・フュージョンは資金調達に苦労しており、昨年の今頃には従業員の25％を解雇し、グレッグ・トウィニーCEOが投資を懇願する公開書簡を投稿した。8月に投資家が2200万ドルの命綱を投げて一時的な救済を得たが、そのような金額は、設備、実験、従業員が安くない核融合の世界では長くは続かない。TAEの状況はそれほど悲惨ではなかったが、それでも資金が必要だった。合併前、同社は約20億ドルを調達したが、それは大金に聞こえるかもしれないが、同社はほぼ30年も続いていることを忘れてはいけない。さらに、PitchBookによると、合併前の企業価値は20億ドルだった。投資家はせいぜい損益分岐点に達していたに過ぎない。

どちらの企業も、反応炉設計が発電所の可能性を示す重要なマイルストーンである科学的損益分岐点を達成していない。多くの観察者は、他の非公開スタートアップが達成する前にそのマークに達するかどうか疑っている。ある幹部は、もし自分がその立場なら、企業がすぐに科学的損益分岐点を達成しなければ、四半期決算説明会で時間をどう埋めるかわからないと指摘した。TAEやジェネラル・フュージョンが結果を出さなければ、公開市場が核融合産業全体に冷ややかになることを恐れる人もいた。

しかし、すべてが失われるわけではないかもしれない。TAEはすでに、パワーエレクトロニクスやがんの放射線治療を含む他の製品の販売を開始している。これにより、同社は株主をなだめるための短期的な収入を得られるかもしれない。一方、ジェネラル・フュージョンはそのような計画を明らかにしていない。そしてそこに別の分断がある：核融合企業は、今すぐ収入を追求すべきか、それとも稼働する発電所を持つまで待つべきかについて依然として意見が分かれている。

途中でお金を稼ぐ機会を受け入れている企業もある。悪くない戦略だ！核融合は長期的なゲームだから、勝算を高めない理由はない。コモンウェルス・フュージョン・システムズとトカマク・エナジーはどちらも磁石を販売すると述べている。TAEとシャイン・テクノロジーズはどちらも核医学に携わっている。他のスタートアップは、副業が気晴らしになることを懸念している。例えば、イナーシャ・エンタープライズは、発電所に集中していると述べた。これは、数か月前に別の投資家が言ったことと一致する：核融合スタートアップが収益性はあるが本筋から外れた事業に気を取られ、リードを失うことを懸念していた。

公開の適切な時期についても合意はなかった。いくつかの提案されたマイルストーンが聞かれた。スタートアップはまず、核融合反応が点火に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生成する科学的損益分岐点に達すべきだと信じる人もいる。まだそれを達成したスタートアップはない。他の可能性は、施設の損益分岐点（反応炉がサイト全体の運営に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生成するとき）と商業的実現性（反応炉がグリッドに販売するのに十分な量の電子を生成するとき）だ。その質問に対する答えは、思ったより早く得られるかもしれない。コモンウェルス・フュージョン・システムズは来年いつか科学的損益分岐点に達すると予想しており、同社がそれを公開の機会として利用するかもしれないと考える人もいる。