핵융합 스타트업, 공개 시장이 희망찬 억만장자들보다 덜 관대하다는 사실을 발견하다

모든 신흥 산업에서 벌어지는 일이다: 창업자와 투자자들이 공동 목표를 향해 나아가다가, 돈이 들어오기 시작하면 그 공유된 비전이 갈라서기 시작한다. 이 시대를 초월한 이야기가 지난주 런던에서 열린 이코노미스트의 '퓨전 페스트'에서 관찰된 대로 핵융합 발전 분야에서 펼쳐지고 있다. 전체적인 분위기는 핵융합 스타트업들이 지난 12개월 동안 16억 달러를 조달한 덕분에 여전히 들뜨 있었다. 그러나 사람들은 두 가지 핵심 질문에 대해 극명하게 다른 의견을 보였다: 핵융합 스타트업은 언제 공개해야 하는가? 그리고 부수적 사업은 방해가 되는가?

공개는 모두의 최대 관심사였다. 지난 4개월 동안 TAE 테크놀로지스와 제너럴 퓨전이 상장 기업과의 합병 계획을 발표했다. 둘 다 연구 개발 노력을 지속하기 위해 수억 달러를 받게 될 것이며, 20년간 믿음을 지켜온 일부 투자자들은 마침내 현금화할 기회를 보게 되었다. 모두가 동의하는 것은 아니다. 인터뷰한 대부분의 사람들은 이 회사들이 너무 일찍 공개되고 있으며, 핵융합 회사의 진전을 판단하는 데 필수적인 것으로 여겨지는 주요 이정표를 달성하지 못했다고 걱정했다.

먼저 요약하자면: TAE는 12월에 트럼프 미디어 & 테크놀로지 그룹과의 합병을 발표했다. 비록 거래가 아직 완료되지는 않았지만, 사업의 핵융합 측면은 이미 거래에서 가능한 3억 달러 중 2억 달러를 현금으로 받아 발전소 계획을 계속할 수 있는 약간의 활주로를 확보했다. (나머지는 미국 증권거래위원회에 S-4 양식을 제출하면 은행 계좌로 입금될 것이라고 한다.) 제너럴 퓨전은 1월에 특수 목적 인수 회사와의 역합병을 통해 공개될 것이라고 말했다. 이 거래는 회사에 3억 3,500만 달러를 벌어다 주고 합병된 기업의 가치를 10억 달러로 평가할 수 있다.

합병 발표 전, 제너럴 퓨전은 자금 조달에 어려움을 겪고 있었고, 작년 이맘때쯤 CEO 그렉 트위니가 투자를 호소하는 공개 서한을 게시하면서 직원의 25%를 해고했다. 8월에 투자자들이 2,200만 달러의 생명줄을 던져주며 잠시 숨을 돌렸지만, 그런 금액은 장비, 실험, 직원이 싸지 않은 핵융합 세계에서 오래가지 않는다. TAE의 입장은 그렇게 절박하지는 않았지만 여전히 자금이 필요했다. 합병 전, 회사는 거의 20억 달러를 조달했는데, 많아 보이지만 회사가 거의 30년 된 점을 명심하라. 게다가 피치북에 따르면 합병 전 가치는 20억 달러였다. 투자자들은 기껏해야 본전을 찾는 수준이었다.

두 회사 모두 과학적 손익분기점, 즉 반응로 설계가 발전소 잠재력을 가지고 있음을 보여주는 주요 이정표에 도달하지 못했다. 많은 관찰자들은 그들이 다른 비상장 스타트업들이 그렇게 하기 전에 그 목표에 도달할지 의심한다. 한 임원은, 만약 그 자리에 있었다면, 회사들이 곧 과학적 손익분기점에 도달하지 못한다면 분기별 실적 발표 통화에서 시간을 어떻게 채울지 모르겠다고 언급했다. TAE나 제너럴 퓨전이 결과를 내지 못하면, 여러 사람들은 공개 시장이 전체 핵융합 산업에 대해 냉담해질까 두려워했다.

이제, 모든 것이 손실된 것은 아닐지도 모른다. TAE는 이미 전력 전자 장치와 암 방사선 치료를 포함한 다른 제품을 판매하기 시작했다. 이는 회사가 주주들을 달래기 위한 일부 단기 수익을 제공할 수 있다. 그러나 제너럴 퓨전은 그런 계획을 공개하지 않았다. 그리고 거기에 또 다른 분열이 있다: 핵융합 회사들은 지금 수익을 추구해야 하는지, 아니면 작동하는 발전소를 가질 때까지 기다려야 하는지에 대해 여전히 갈라져 있다.

일부 회사들은 그 과정에서 돈을 벌 기회를 포용하고 있다. 나쁘지 않은 전략이다! 핵융합은 장기적인 게임이니, 왜 승산을 높이지 않겠는가? 커먼웰스 퓨전 시스템즈와 토카막 에너지는 모두 자석을 판매할 것이라고 말했다. TAE와 샤인 테크놀로지스는 둘 다 핵의학 분야에 있다. 다른 스타트업들은 부수적 일자리가 방해가 될까 걱정한다. 예를 들어, 이너셔 엔터프라이즈스는 발전소에만 집중하고 있다고 말했다. 이는 몇 달 전 다른 투자자가 말한 것과 일치한다: 그들은 핵융합 스타트업들이 수익성은 있지만 접선적인 사업에 산만해져 선두에서 떨어질까 걱정했다고 했다.

공개하기에 적절한 시기에 대해서도 합의가 없었다. 몇 가지 제안된 이정표가 들렸다. 일부는 스타트업들이 먼저 핵융합 반응이 점화에 필요한 에너지보다 더 많은 에너지를 생성하는 과학적 손익분기점 이정표에 도달해야 한다고 믿는다. 아직 그런 성과를 낸 스타트업은 없다. 다른 가능성들은 시설 손익분기점(반응로가 전체 사이트가 운영되는 데 필요한 에너지보다 더 많은 에너지를 생성할 때)과 상업적 타당성(반응로가 그리드에 판매할 의미 있는 양의 전자를 충분히 생성할 때)이다. 우리는 그 질문에 대한 답을 생각보다 빨리 얻을지도 모른다. 커먼웰스 퓨전 시스템즈는 내년 어느 시점에 과학적 손익분기점에 도달할 것으로 예상하며, 일부는 회사가 그것을 공개 기회로 활용할 수 있다고 생각한다.