Her yükselen sektörde olur: kurucular ve yatırımcılar ortak bir hedefe doğru ilerler, ta ki para akmaya başlayana ve bu paylaşılan vizyon ayrışana kadar. Bu zamansız hikaye, geçen hafta Londra'da düzenlenen The Economist'in Füzyon Festivali'nde gözlemlendiği üzere, şimdi füzyon enerjisi dünyasında sahneleniyor. Genel hava, füzyon startuplarının son 12 ayda 1,6 milyar dolar topladığı fonlarla hâlâ iyimserdi. Ancak insanların iki kilit soruya dair keskin şekilde farklı görüşleri vardı: Füzyon startupları ne zaman halka açılmalı? Ve yan işler dikkat dağıtıcı mı?

Halka açılma herkesin aklının başındaydı. Son dört ayda, TAE Technologies ve General Fusion, halka açık şirketlerle birleşme planlarını açıkladı. Her ikisi de AR-GE çabalarını sürdürmek için yüz milyonlarca dolar alacak ve bazıları 20 yıldır inancını koruyan yatırımcılar nihayet çıkış fırsatı görüyor. Herkes aynı fikirde değil. Konuşulanların çoğu, bu şirketlerin çok erken halka açıldığından ve bir füzyon şirketinin ilerlemesini değerlendirmede birçok kişinin hayati gördüğü kilit kilometre taşlarına ulaşmadığından endişeliydi.

Önce bir hatırlatma: TAE, Aralık'ta Trump Media & Technology Group ile birleşmesini duyurdu. Anlaşma henüz tamamlanmamış olsa da, işin füzyon tarafı anlaşmadan potansiyel 300 milyon dolar nakitin 200 milyon dolarını aldı ve bu da güç santralini planlamaya devam etmek için biraz nefes aldırdı. (Kalan kısmın, ABD Menkul Kıymetler ve Borsa Komisyonu'na S-4 formunu dosyaladığında banka hesabına yatacağı bildiriliyor.) General Fusion ise Ocak'ta, özel amaçlı bir satın alma şirketiyle ters birleşme yoluyla halka açılacağını söyledi. Anlaşma şirkete 335 milyon dolar kazandırabilir ve birleşik varlığın değerini 1 milyar dolara çıkarabilir.

Birleşme duyurusundan önce, General Fusion fon toplamakta zorlanıyordu ve geçen yıl bu zamanlarda CEO Greg Twinney yatırım için yalvaran bir açık mektup yayınlarken personelinin %25'ini işten çıkardı. Ağustos'ta yatırımcılar ona 22 milyon dolarlık bir can simidi attığında kısa bir nefes aldı, ancak bu tür para, ekipman, deneyler ve çalışanların ucuz olmadığı füzyon dünyasında uzun sürmez. TAE'nin durumu o kadar da vahim değildi, ancak yine de fonlara ihtiyacı vardı. Birleşme öncesi şirket neredeyse 2 milyar dolar topladı, ki bu kulağa çok geliyor, ancak şirketin neredeyse 30 yaşında olduğunu unutmayın. Dahası, PitchBook'a göre birleşme öncesi değerlemesi 2 milyar dolardı. Yatırımcılar en iyi ihtimalle başabaş noktasındaydı.

Her iki şirket de, bir reaktör tasarımının güç santrali potansiyeli olduğunu gösteren kilit bir kilometre taşı olan bilimsel başabaş noktasına ulaşmadı. Birçok gözlemci, bunu diğer özel startuplardan önce başaracaklarından şüpheli. Bir yönetici, onların yerinde olsaydı, şirketler yakında bilimsel başabaşa ulaşmazsa üç aylık kazanç görüşmelerinde zamanı nasıl dolduracaklarından emin olmadıklarını belirtti. TAE veya General Fusion sonuç vermezse, birkaç kişi halka açık piyasaların tüm füzyon endüstrisinden soğuyacağından korkuyor.

Şimdi, her şey kaybedilmiş olmayabilir. TAE, güç elektroniği ve kanser için radyasyon terapisi dahil diğer ürünleri pazarlamaya başladı bile. Bu, şirkete hissedarları yatıştırmak için kısa vadeli gelir sağlayabilir. Ancak General Fusion böyle planlar açıklamadı. Ve işte bir başka ayrım daha: füzyon şirketleri, şimdi gelir peşinde koşmaları mı yoksa çalışan bir güç santraline sahip olana kadar beklemeleri mi gerektiği konusunda bölünmüş durumda.

Bazı şirketler yol boyunca para kazanma fırsatını benimsiyor. Kötü bir strateji değil! Füzyon uzun vadeli bir oyun, öyleyse şansınızı neden artırmayasınız? Hem Commonwealth Fusion Systems hem de Tokamak Energy mıknatıs satacaklarını söyledi. TAE ve Shine Technologies her ikisi de nükleer tıpta. Diğer startuplar ise yan işlerin dikkat dağıtıcı olabileceğinden endişeli. Örneğin Inertia Enterprises, güç santrallerine lazer odaklı olduklarını söyledi. Bu, bir başka yatırımcının aylar önce söylediğiyle örtüşüyor: füzyon startuplarının kârlı ama teğetsel işlerle dikkatlerinin dağılabileceğinden ve liderlikten düşebileceğinden endişeliydiler.

Halka açılmanın doğru zamanı konusunda da fikir birliği yoktu. Birkaç önerilen kilometre taşı duyuldu. Bazıları startupların önce, bir füzyon reaksiyonunun ateşlemek için ihtiyaç duyduğundan daha fazla enerji ürettiği bilimsel başabaş kilometre taşına ulaşması gerektiğine inanıyor. Henüz hiçbir startup bunu başaramadı. Diğer olasılıklar, reaktörün tüm tesisin çalışması için ihtiyaç duyduğundan daha fazla enerji ürettiği tesis başabaşı ve bir reaktörün şebekeye anlamlı miktarda satmak için yeterli elektron ürettiği ticari uygunluk. Bu sorunun cevabını beklediğimizden daha erken alabiliriz. Commonwealth Fusion Systems gelecek yıl bir zamanlar bilimsel başabaşa ulaşacağını umuyor ve bazıları şirketin bunu halka açılma fırsatı olarak kullanabileceğini düşünüyor.