Cela arrive dans toutes les industries émergentes : les fondateurs et les investisseurs avancent vers un objectif commun, jusqu'à ce que l'argent commence à affluer et que cette vision partagée commence à diverger. Ce conte intemporel se déroule maintenant dans le monde de l'énergie de fusion, comme observé lors du Fusion Fest de The Economist à Londres la semaine dernière. L'ambiance générale est restée optimiste, portée par la collecte de fonds de 1,6 milliard de dollars des startups de fusion au cours des 12 derniers mois. Cependant, les opinions divergeaient nettement sur deux questions clés : Quand les startups de fusion devraient-elles entrer en bourse ? Et les activités secondaires sont-elles une distraction ?

L'entrée en bourse était au premier plan des préoccupations. Au cours des quatre derniers mois, TAE Technologies et General Fusion ont annoncé des projets de fusion avec des sociétés cotées en bourse. Les deux devraient recevoir des centaines de millions de dollars pour maintenir leurs efforts de R&D en vie, et les investisseurs, dont certains ont gardé la foi pendant 20 ans, voient enfin une opportunité de réaliser des bénéfices. Tout le monde n'est pas d'accord. La plupart des personnes interrogées craignaient que ces entreprises n'entrent en bourse beaucoup trop tôt et qu'elles n'aient pas atteint des étapes clés que beaucoup considèrent comme essentielles pour juger des progrès d'une entreprise de fusion.

D'abord, un rappel : TAE a annoncé sa fusion avec Trump Media & Technology Group en décembre. Bien que l'accord ne soit pas encore finalisé, la partie fusion de l'entreprise a déjà reçu 200 millions de dollars sur un potentiel de 300 millions de dollars en espèces grâce à l'accord, lui donnant une certaine marge de manœuvre pour continuer à planifier sa centrale électrique. (Le reste atterrirait apparemment sur son compte bancaire une fois qu'elle aura déposé le formulaire S-4 auprès de la Securities and Exchange Commission américaine.) General Fusion a déclaré en janvier qu'elle entrerait en bourse via une fusion inversée avec une société d'acquisition à vocation spéciale. L'accord pourrait rapporter à l'entreprise 335 millions de dollars et valoriser l'entité combinée à 1 milliard de dollars.

Avant l'annonce de la fusion, General Fusion avait du mal à lever des fonds, et à peu près à la même période l'année dernière, elle a licencié 25 % de son personnel alors que le PDG Greg Twinney publiait une lettre publique implorant des investissements. Elle a bénéficié d'un bref répit en août lorsque des investisseurs lui ont jeté une bouée de sauvetage de 22 millions de dollars, mais ce genre d'argent ne dure pas longtemps dans le monde de la fusion, où l'équipement, les expériences et les employés ne sont pas bon marché. La position de TAE n'était pas aussi désespérée, mais elle avait quand même besoin de fonds. Avant la fusion, l'entreprise avait levé près de 2 milliards de dollars, ce qui semble beaucoup, mais gardez à l'esprit que l'entreprise a presque 30 ans. De plus, sa valorisation avant la fusion était de 2 milliards de dollars, selon PitchBook. Les investisseurs, au mieux, récupéraient leur mise.

Aucune des deux entreprises n'a atteint le seuil de rentabilité scientifique, une étape clé qui montre qu'une conception de réacteur a un potentiel de centrale électrique. De nombreux observateurs doutent qu'elles atteignent cette marque avant que d'autres startups privées ne le fassent. Un cadre a noté que, s'il était à leur place, il ne serait pas sûr de savoir comment occuper le temps lors des appels de résultats trimestriels si les entreprises n'atteignaient pas bientôt le seuil de rentabilité scientifique. Si TAE ou General Fusion ne livrent pas de résultats, plusieurs personnes craignaient que les marchés publics ne se détournent de toute l'industrie de la fusion.

Maintenant, tout n'est peut-être pas perdu. TAE a déjà commencé à commercialiser d'autres produits, notamment l'électronique de puissance et la radiothérapie contre le cancer. Cela pourrait donner à l'entreprise des revenus à court terme pour apaiser les actionnaires. General Fusion, cependant, n'a révélé aucun plan de ce genre. Et c'est là qu'une autre division apparaît : les entreprises de fusion restent divisées sur la question de savoir si elles devraient rechercher des revenus maintenant ou attendre d'avoir une centrale électrique fonctionnelle.

Certaines entreprises saisissent l'opportunité de gagner de l'argent en cours de route. Pas une mauvaise stratégie ! La fusion est un jeu de longue haleine, alors pourquoi ne pas améliorer ses chances ? Commonwealth Fusion Systems et Tokamak Energy ont tous deux déclaré qu'ils vendraient des aimants. TAE et Shine Technologies sont tous deux dans la médecine nucléaire. D'autres startups craignent que les activités secondaires ne deviennent une distraction. Inertia Enterprises, par exemple, a déclaré qu'elle se concentrait exclusivement sur sa centrale électrique. Cela correspond à ce qu'un autre investisseur a déclaré il y a quelques mois : il craignait que les startups de fusion ne soient distraites par des activités rentables mais tangentielles et ne perdent leur avance.

Il n'y avait pas non plus de consensus sur le bon moment pour entrer en bourse. Quelques jalons proposés ont été entendus. Certains pensent que les startups devraient d'abord atteindre cette étape du seuil de rentabilité scientifique, où une réaction de fusion génère plus d'énergie qu'elle n'en a besoin pour s'enflammer. Aucune startup n'a encore atteint cela. Les autres possibilités sont le seuil de rentabilité des installations - lorsque le réacteur produit plus d'énergie que l'ensemble du site n'en a besoin pour fonctionner - et la viabilité commerciale - lorsqu'un réacteur produit suffisamment d'électrons pour vendre une quantité significative au réseau. Nous pourrions avoir une réponse à cette question plus tôt que prévu. Commonwealth Fusion Systems s'attend à atteindre le seuil de rentabilité scientifique l'année prochaine, et certains pensent que l'entreprise pourrait utiliser cela comme une opportunité pour entrer en bourse.