Acontece em toda indústria emergente: fundadores e investidores avançam rumo a um objetivo comum, até que o dinheiro começa a rolar e essa visão compartilhada começa a divergir. Essa história atemporal está se desenrolando agora no mundo da energia de fusão, como observado no Fusion Fest do The Economist em Londres na semana passada. O clima geral permaneceu otimista, impulsionado pela arrecadação de US$ 1,6 bilhão pelas startups de fusão nos últimos 12 meses. No entanto, as opiniões divergiam acentuadamente sobre duas questões-chave: Quando as startups de fusão devem abrir capital? E os negócios paralelos são uma distração?

A abertura de capital estava na mente de todos. Nos últimos quatro meses, TAE Technologies e General Fusion anunciaram planos de se fundir com empresas de capital aberto. Ambas estão prestes a receber centenas de milhões de dólares para manter seus esforços de P&D vivos, e investidores, alguns dos quais mantiveram a fé por 20 anos, finalmente veem uma oportunidade de realizar lucros. Nem todos concordam. A maioria dos entrevistados estava preocupada que essas empresas estivessem abrindo capital cedo demais e que não haviam alcançado marcos-chave que muitos consideram vitais para avaliar o progresso de uma empresa de fusão.

Primeiro, um resumo: a TAE anunciou sua fusão com a Trump Media & Technology Group em dezembro. Embora o acordo ainda não esteja concluído, o lado da fusão do negócio já recebeu US$ 200 milhões de um potencial de US$ 300 milhões em dinheiro do acordo, dando-lhe alguma margem para continuar planejando sua usina. (O restante supostamente cairá em sua conta bancária assim que arquivar o formulário S-4 na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.) A General Fusion disse em janeiro que abriria capital por meio de uma fusão reversa com uma empresa de aquisição para fins especiais. O acordo poderia render à empresa US$ 335 milhões e valorizar a entidade combinada em US$ 1 bilhão.

Antes do anúncio da fusão, a General Fusion estava lutando para captar recursos, e por volta desta época no ano passado demitiu 25% de seu pessoal enquanto o CEO Greg Twinney publicava uma carta aberta implorando por investimento. Recebeu um breve alívio em agosto, quando investidores lhe deram uma tábua de salvação de US$ 22 milhões, mas esse tipo de dinheiro não dura muito no mundo da fusão, onde equipamentos, experimentos e funcionários não são baratos. A posição da TAE não era tão desesperadora, mas ainda precisava de fundos. Antes da fusão, a empresa arrecadou quase US$ 2 bilhões, o que parece muito, mas lembre-se de que a empresa tem quase 30 anos. Além disso, sua avaliação pré-fusão era de US$ 2 bilhões, de acordo com o PitchBook. Os investidores estavam no máximo empatando.

Nenhuma das empresas atingiu o equilíbrio científico, um marco-chave que mostra que um projeto de reator tem potencial de usina. Muitos observadores duvidam que elas atinjam essa marca antes de outras startups privadas. Um executivo observou que, se estivesse no lugar delas, não teria certeza de como preencheria o tempo nas chamadas de resultados trimestrais se as empresas não atingissem o equilíbrio científico em breve. Se a TAE ou a General Fusion não entregarem resultados, várias pessoas temiam que os mercados públicos se voltassem contra toda a indústria de fusão.

Agora, nem tudo pode estar perdido. A TAE já começou a comercializar outros produtos, incluindo eletrônica de potência e radioterapia para câncer. Isso poderia dar à empresa alguma receita de curto prazo para aplacar os acionistas. A General Fusion, no entanto, não revelou nenhum plano desse tipo. E aí está outra divisão: as empresas de fusão permanecem divididas sobre se devem buscar receita agora ou esperar até terem uma usina em funcionamento.

Algumas empresas estão abraçando a oportunidade de ganhar dinheiro no caminho. Não é uma estratégia ruim! A fusão é um jogo longo, então por que não melhorar suas chances? Tanto a Commonwealth Fusion Systems quanto a Tokamak Energy disseram que venderão ímãs. TAE e Shine Technologies estão ambas na medicina nuclear. Outras startups estão preocupadas que os trabalhos paralelos possam se tornar uma distração. A Inertia Enterprises, por exemplo, disse que está focada a laser em sua usina. Isso coincide com o que outro investidor disse meses atrás: eles estavam preocupados que as startups de fusão pudessem se distrair com negócios lucrativos, mas tangenciais, e perder a liderança.

Também não havia consenso sobre o momento certo para abrir capital. Alguns marcos propostos foram ouvidos. Alguns acreditam que as startups devem primeiro atingir aquele marco de equilíbrio científico, no qual uma reação de fusão gera mais energia do que precisa para se acender. Nenhuma startup alcançou isso ainda. As outras possibilidades são equilíbrio da instalação - quando o reator produz mais energia do que todo o local precisa para operar - e viabilidade comercial - quando um reator produz elétrons suficientes para vender uma quantidade significativa para a rede. Podemos ter uma resposta para essa questão mais cedo ou mais tarde. A Commonwealth Fusion Systems espera atingir o equilíbrio científico em algum momento do próximo ano, e alguns acham que a empresa pode usar isso como uma oportunidade para abrir capital.