Det händer i varje framväxande bransch: grundare och investerare strävar mot ett gemensamt mål, tills pengarna börjar strömma in och den delade visionen börjar divergera. Denna tidlösa berättelse utspelar sig nu i världen av fusionskraft, som observerades på The Economists Fusion Fest i London förra veckan. Den övergripande stämningen förblev uppsluppen, lyft av fusionsstartups insamling av 1,6 miljarder dollar under de senaste 12 månaderna. Men åsikterna skiljde sig skarpt åt kring två nyckelfrågor: När borde fusionsstartups gå till börs? Och är sidoverksamheter en distraktion?

Att gå till börs var högst prioriterat i allas tankar. Under de senaste fyra månaderna har TAE Technologies och General Fusion meddelat planer på att fusionera med börsnoterade bolag. Båda står att få hundratals miljoner dollar för att hålla sina FoU-ansträngningar vid liv, och investerare, av vilka några hållit tron i 20 år, ser äntligen en möjlighet att ta ut pengarna. Inte alla är överens. De flesta som tillfrågades oroade sig för att dessa bolag gick till börs alldeles för tidigt och att de inte uppnått viktiga milstolpar som många anser avgörande för att bedöma ett fusionsbolags framsteg.

Först en återblick: TAE meddelade sin fusion med Trump Media & Technology Group i december. Även om affären ännu inte är slutförd har fusionsdelen av verksamheten redan fått 200 miljoner dollar av potentiellt 300 miljoner dollar kontant från affären, vilket ger den lite speltid att fortsätta planera sitt kraftverk. (Resten kommer tydligen att landa på dess bankkonto när det lämnar in S-4-formuläret till U.S. Securities and Exchange Commission.) General Fusion sa i januari att det skulle gå till börs via en omvänd fusion med ett special purpose acquisition company. Affären skulle kunna ge bolaget 335 miljoner dollar och värdera det kombinerade bolaget till 1 miljard dollar.

Innan fusionsmeddelandet kämpade General Fusion för att samla in pengar, och för ungefär ett år sedan sa de upp 25% av sin personal när VD Greg Twinney publicerade ett öppet brev där han bad om investeringar. Det fick en kort respit i augusti när investerare kastade en 22 miljoner dollar livlina, men sådana pengar räcker inte länge i fusionsvärlden, där utrustning, experiment och anställda inte är billiga. TAE:s situation var inte riktigt lika allvarlig, men det behövde fortfarande medel. Före fusionen hade bolaget samlat in nästan 2 miljarder dollar, vilket låter som mycket, men kom ihåg att bolaget är nästan 30 år gammalt. Dessutom var dess värdering före fusionen 2 miljarder dollar enligt PitchBook. Investerare gick i bästa fall jämt ut.

Inget av bolagen har nått vetenskaplig break-even, en viktig milstolpe som visar att en reaktordesign har kraftverkspotential. Många observatörer tvivlar på att de kommer att nå det målet innan andra privatägda startups gör det. En chef noterade att om de var i deras skor, var de inte säkra på hur de skulle fylla tiden på kvartalsrapportssamtal om bolagen inte snart nådde vetenskaplig break-even. Om TAE eller General Fusion inte levererar resultat fruktade flera att börsmarknaderna skulle vända sig mot hela fusionsindustrin.

Nu kanske inte allt är förlorat. TAE har redan börjat marknadsföra andra produkter, inklusive effektelektronik och strålbehandling mot cancer. Det skulle kunna ge bolaget någon närtidsintäkt för att blidka aktieägarna. General Fusion har dock inte avslöjat några sådana planer. Och där ligger en annan klyfta: fusionsbolag är fortfarande oeniga om de borde söka intäkter nu eller vänta tills de har ett fungerande kraftverk.

Vissa bolag omfamnar möjligheten att tjäna pengar längs vägen. Inte en dålig strategi! Fusion är ett långsiktigt spel, så varför inte förbättra dina odds? Både Commonwealth Fusion Systems och Tokamak Energy har sagt att de kommer att sälja magneter. TAE och Shine Technologies är båda inom nukleärmedicin. Andra startups oroar sig för att sidoverksamheter kan bli en distraktion. Inertia Enterprises sa till exempel att de är laserfokuserade på sitt kraftverk. Det stämmer överens med vad en annan investerare sa för månader sedan: de oroade sig för att fusionsstartups kunde distraheras av lönsamma men tangentiella verksamheter och tappa ledningen.

Det fanns ingen konsensus om rätt tid att gå till börs heller. Några föreslagna milstolpar hördes. Vissa tror att startups först bör nå den vetenskapliga break-even-milstolpen, där en fusionsreaktion genererar mer energi än den behöver för att tända. Ingen startup har uppnått det ännu. De andra möjligheterna är anläggnings break-even – när reaktorn producerar mer energi än hela anläggningen behöver för att fungera – och kommersiell livskraft – när en reaktor producerar tillräckligt med elektroner för att sälja en meningsfull mängd till elnätet. Vi kan få ett svar på den frågan förr snarare än senare. Commonwealth Fusion Systems förväntar sig att det kommer att nå vetenskaplig break-even någon gång nästa år, och vissa tror att bolaget kan använda det som en möjlighet att gå till börs.