I en uppenbarelse som kommer att chocka exakt ingen som någonsin sett en stad, en bondgård eller en skorsten bekräftar en ny studie att mänskliga samhällen har blivit en dominerande kraft i omformningen av planeten. Erle Ellis, professor i geografi och miljösystem vid University of Maryland Baltimore County, sammanfattar forskning för att förklara hur kulturella praktiker – från tidiga användningar av eld till modern industriellt jordbruk och global handel – har gett oss extraordinärt inflytande över jordens ekosystem.

Ellis, som leder Anthroecology Lab, är en nyckelforskare inom Antropocen, den geologiska eran som definieras av storskalig mänsklig påverkan. Hans arbete fokuserar på hur dessa mänsklig-ekosystem-relationer kan styras mot mer hållbara resultat, ett koncept som får allt bredare uppmärksamhet i vetenskapliga och politiska kretsar.

Denna innovation har medfört stora framsteg inom hälsa, livslängd och livskvalitet, men med den klassiska biverkningen av allvarliga miljökostnader som klimatförändringar, artutrotning och utbredd förorening. Ellis hävdar att fixering enbart på krisnarrativ missar en viktig poäng: samma kollektiva förmågor som förstörde planeten kan användas för att fixa den. Historien visar att samarbete kan lösa komplexa problem, och långsiktiga lösningar beror på att utnyttja gemensamma mål och ambitioner, inte bara berättelser om begränsningar och kollaps.

Han lyfter också fram begränsningarna i att förlita sig enbart på naturvetenskaper för att hantera Antropocen-förändringar. Även om vetenskapliga data är kritiska, är det sociala och kulturella system – institutioner, gemensamma värderingar, kollektivt beslutsfattande – som konsekvent har möjliggjort samhällelig anpassning och framgång. Dessa kommer att vara avgörande för att bygga hållbara relationer med den naturliga världen.

Ellis föreslår att en bättre framtid börjar med att återigen betona släktskap mellan alla levande varelser och främja nya kopplingar till naturen, från fjärranalys och natur-appar till gemenskapsbaserade naturreservat och ekoturism. Det kräver också att man gör fred med det förflutna genom att återställa ursprungsbefolkningars och traditionella folks suveränitet över land och vatten.

I slutändan betonar Ellis att de verktyg, kunskap och sociala system som behövs för en mer hållbar och rättvis framtid har funnits i decennier. Den vanliga saknade ingrediensen är utbredd erkännande och motivation att agera. Utmaningen nu är att förvandla den medvetenheten till handling och använda vår kollektiva kraft för att forma en bättre värld för människor och planet.

Material för denna banbrytande 'vi gjorde en grej'-analys tillhandahölls av University of Maryland Baltimore County.