Sucede en todas las industrias emergentes: los fundadores e inversores avanzan hacia un objetivo común, hasta que el dinero empieza a fluir y esa visión compartida comienza a divergir. Este cuento eterno se está desarrollando ahora en el mundo de la energía de fusión, como se observó en el Fusion Fest de The Economist en Londres la semana pasada. El ambiente general seguía siendo optimista, impulsado por la recaudación de fondos de las startups de fusión: 1.600 millones de dólares en los últimos 12 meses. Sin embargo, había opiniones marcadamente diferentes sobre dos preguntas clave: ¿Cuándo deberían las startups de fusión salir a bolsa? ¿Y son los negocios secundarios una distracción?

Salir a bolsa estaba en la mente de todos. En los últimos cuatro meses, TAE Technologies y General Fusion han anunciado planes de fusionarse con empresas que cotizan en bolsa. Ambas están a punto de recibir cientos de millones de dólares para mantener vivos sus esfuerzos de I+D, y los inversores, algunos de los cuales han mantenido la fe durante 20 años, finalmente ven una oportunidad de obtener ganancias. No todos están de acuerdo. La mayoría de los consultados estaban preocupados de que estas empresas salieran a bolsa demasiado pronto y de que no hubieran alcanzado hitos clave que muchos consideran vitales para juzgar el progreso de una empresa de fusión.

Primero, un resumen: TAE anunció su fusión con Trump Media & Technology Group en diciembre. Aunque el acuerdo aún no se ha completado, la parte de fusión del negocio ya ha recibido 200 millones de dólares de un potencial de 300 millones en efectivo del acuerdo, dándole algo de margen para continuar planificando su planta de energía. (El resto supuestamente llegará a su cuenta bancaria una vez que presente el formulario S-4 ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.) General Fusion dijo en enero que saldría a bolsa mediante una fusión inversa con una empresa de adquisición con propósito especial. El acuerdo podría reportar a la empresa 335 millones de dólares y valorar la entidad combinada en 1.000 millones.

Antes del anuncio de la fusión, General Fusion tenía dificultades para recaudar fondos, y alrededor de esta época del año pasado despidió al 25% de su personal mientras el CEO Greg Twinney publicaba una carta pública suplicando inversión. Recibió un breve respiro en agosto cuando los inversores le lanzaron un salvavidas de 22 millones de dólares, pero ese tipo de dinero no dura mucho en el mundo de la fusión, donde el equipo, los experimentos y los empleados no son baratos. La posición de TAE no era tan desesperada, pero aún necesitaba fondos. Antes de la fusión, la empresa recaudó casi 2.000 millones de dólares, lo que suena mucho, pero hay que tener en cuenta que la empresa tiene casi 30 años. Además, su valoración antes de la fusión era de 2.000 millones de dólares, según PitchBook. Los inversores estaban como mucho recuperando su inversión.

Ninguna de las dos empresas ha alcanzado el punto de equilibrio científico, un hito clave que muestra que un diseño de reactor tiene potencial para una planta de energía. Muchos observadores dudan de que alcancen esa marca antes que otras startups privadas. Un ejecutivo señaló que, si estuviera en su lugar, no está seguro de cómo llenaría el tiempo en las llamadas de resultados trimestrales si las empresas no alcanzaran pronto el punto de equilibrio científico. Si TAE o General Fusion no ofrecen resultados, varias personas temían que los mercados públicos se volvieran en contra de toda la industria de la fusión.

Ahora, no todo puede estar perdido. TAE ya ha comenzado a comercializar otros productos, incluida la electrónica de potencia y la radioterapia para el cáncer. Eso podría dar a la empresa algunos ingresos a corto plazo para aplacar a los accionistas. General Fusion, sin embargo, no ha revelado ningún plan de ese tipo. Y ahí radica otra división: las empresas de fusión siguen divididas sobre si deberían buscar ingresos ahora o esperar hasta tener una planta de energía en funcionamiento.

Algunas empresas están aprovechando la oportunidad de ganar dinero en el camino. ¡No es una mala estrategia! La fusión es un juego largo, así que ¿por qué no mejorar tus probabilidades? Tanto Commonwealth Fusion Systems como Tokamak Energy han dicho que venderán imanes. TAE y Shine Technologies están ambas en medicina nuclear. Otras startups están preocupadas de que los trabajos secundarios puedan convertirse en una distracción. Inertia Enterprises, por ejemplo, dijo que están enfocados como un láser en su planta de energía. Eso coincide con lo que otro inversor dijo hace meses: estaban preocupados de que las startups de fusión pudieran distraerse con negocios rentables pero tangenciales y perder el liderazgo.

Tampoco hubo consenso sobre el momento adecuado para salir a bolsa. Se escucharon algunas propuestas de hitos. Algunos creen que las startups deberían primero alcanzar ese hito de equilibrio científico, en el que una reacción de fusión genera más energía de la que necesita para encenderse. Ninguna startup lo ha logrado todavía. Las otras posibilidades son el equilibrio de instalaciones (cuando el reactor produce más energía de la que necesita todo el sitio para operar) y la viabilidad comercial (cuando un reactor produce suficientes electrones para vender una cantidad significativa a la red). Podríamos tener una respuesta a esa pregunta más pronto que tarde. Commonwealth Fusion Systems espera alcanzar el equilibrio científico en algún momento del próximo año, y algunos piensan que la empresa podría usar eso como una oportunidad para salir a bolsa.