Het gebeurt in elke opkomende industrie: oprichters en investeerders werken naar een gemeenschappelijk doel, totdat het geld binnenstroomt en die gedeelde visie begint te divergeren. Dit tijdloze verhaal speelt zich nu af in de fusie-energiewereld, zoals waargenomen op The Economist's Fusion Fest in Londen vorige week. De algemene stemming bleef optimistisch, opgewekt door de $1,6 miljard die fusie-startups het afgelopen jaar hebben opgehaald. Maar men had sterk uiteenlopende meningen over twee cruciale vragen: Wanneer moeten fusie-startups naar de beurs? En zijn zijtakken een afleiding?
Naar de beurs gaan stond bovenaan ieders lijstje. In de afgelopen vier maanden hebben TAE Technologies en General Fusion plannen aangekondigd om te fuseren met beursgenoteerde bedrijven. Beide staan honderden miljoenen dollars te wachten om hun R&D-inspanningen voort te zetten, en investeerders, van wie sommigen al twintig jaar het geloof hebben behouden, zien eindelijk een kans om uit te cashen. Niet iedereen is het ermee eens. De meesten waarmee werd gesproken, vreesden dat deze bedrijven veel te vroeg naar de beurs gaan en dat ze cruciale mijlpalen niet hebben bereikt die velen essentieel achten om de voortgang van een fusiebedrijf te beoordelen.
Even een opfrisser: TAE kondigde in december zijn fusie aan met Trump Media & Technology Group. Hoewel de deal nog niet is afgerond, heeft de fusiekant van het bedrijf al $200 miljoen van een mogelijke $300 miljoen aan contanten ontvangen, wat het wat ademruimte geeft om zijn energiecentrale te blijven plannen. (De rest zou volgens geruchten op zijn bankrekening landen zodra het het S-4-formulier bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission indient.) General Fusion zei in januari dat het naar de beurs zou gaan via een omgekeerde fusie met een special purpose acquisition company. Die deal zou het bedrijf $335 miljoen kunnen opleveren en de gecombineerde entiteit op $1 miljard waarderen.
Voor de fusieaankondiging had General Fusion moeite om geld op te halen, en rond deze tijd vorig jaar ontsloeg het 25% van zijn personeel terwijl CEO Greg Twinney een open brief plaatste waarin hij om investeringen smeekte. Het kreeg een kort respijt in augustus toen investeerders het een reddingsboei van $22 miljoen toewierpen, maar dat soort geld houdt niet lang stand in de fusiewereld, waar apparatuur, experimenten en personeel niet goedkoop zijn. TAE's positie was niet zo penibel, maar het had nog steeds geld nodig. Voor de fusie haalde het bedrijf bijna $2 miljard op, wat veel klinkt, maar bedenk dat het bedrijf bijna 30 jaar oud is. Bovendien was zijn waardering voor de fusie $2 miljard, volgens PitchBook. Investeerders kwamen op zijn best quitte uit.
Geen van beide bedrijven heeft wetenschappelijk break-even bereikt, een cruciale mijlpaal die aantoont dat een reactorontwerp potentieel heeft voor een energiecentrale. Veel waarnemers twijfelen eraan of ze dat punt zullen bereiken voordat andere privé-startups dat doen. Een directeur merkte op dat, als zij in hun schoenen stonden, ze niet zeker wisten hoe ze de tijd zouden vullen tijdens kwartaalresultatenconferentiegesprekken als de bedrijven niet snel wetenschappelijk break-even zouden halen. Als TAE of General Fusion geen resultaten boekt, vreesden verschillende mensen dat de publieke markten de hele fusie-industrie zouden afwijzen.
Nu, niet alles hoeft verloren te zijn. TAE is al begonnen met het vermarkten van andere producten, waaronder vermogenselektronica en radiotherapie voor kanker. Dat zou het bedrijf wat kortetermijninkomsten kunnen geven om aandeelhouders te sussen. General Fusion heeft echter nog geen dergelijke plannen onthuld. En daar ligt een andere tweedeling: fusiebedrijven blijven verdeeld over of ze nu inkomsten moeten nastreven of wachten tot ze een werkende energiecentrale hebben.
Sommige bedrijven omarmen de kans om onderweg geld te verdienen. Geen slechte strategie! Fusie is een lang spel, dus waarom je kansen niet verbeteren? Zowel Commonwealth Fusion Systems als Tokamak Energy hebben gezegd dat ze magneten zullen verkopen. TAE en Shine Technologies zijn beide actief in nucleaire geneeskunde. Andere startups vrezen dat zijtakken een afleiding kunnen worden. Inertia Enterprises zei bijvoorbeeld dat ze lasergefocust zijn op hun energiecentrale. Dat sluit aan bij wat een andere investeerder maanden geleden zei: ze waren bang dat fusie-startups afgeleid zouden raken door winstgevende, maar tangentiële bedrijven en de leiding zouden verliezen.
Er was ook geen consensus over het juiste moment om naar de beurs te gaan. Er werden een paar voorgestelde mijlpalen gehoord. Sommigen geloven dat startups eerst die wetenschappelijke break-even-mijlpaal moeten bereiken, waarbij een fusiereactie meer energie genereert dan nodig is om te ontsteken. Geen enkele startup heeft dat nog bereikt. De andere mogelijkheden zijn facilitaire break-even - wanneer de reactor meer energie produceert dan de hele locatie nodig heeft om te opereren - en commerciële levensvatbaarheid - wanneer een reactor genoeg elektronen produceert om een aanzienlijke hoeveelheid aan het net te verkopen. We hebben misschien sneller een antwoord op die vraag dan we denken. Commonwealth Fusion Systems verwacht volgend jaar ergens wetenschappelijk break-even te bereiken, en sommigen denken dat het bedrijf dat als kans zou kunnen gebruiken om naar de beurs te gaan.