Se întâmplă în fiecare industrie emergentă: fondatorii și investitorii se îndreaptă către un obiectiv comun, până când banii încep să curgă și acea viziune împărtășită începe să se destrame. Această poveste veșnică se desfășoară acum în lumea energiei de fuziune, așa cum s-a observat la Festivalul de Fuziune al Economistului de săptămâna trecută la Londra. Starea generală a rămas optimistă, alimentată de strângerea de fonduri de 1,6 miliarde de dolari a startup-urilor de fuziune în ultimele 12 luni. Cu toate acestea, oamenii aveau opinii puternic diferite asupra a două întrebări cheie: Când ar trebui startup-urile de fuziune să intre la bursă? Și sunt afacerile secundare o distragere?

Intrarea la bursă era în mintea tuturor. În ultimele patru luni, TAE Technologies și General Fusion au anunțat planuri de fuziune cu companii listate la bursă. Ambele urmează să primească sute de milioane de dolari pentru a-și menține eforturile de cercetare-dezvoltare, iar investitorii, unii dintre care au păstrat credința timp de 20 de ani, văd în sfârșit o oportunitate de a-și încasa banii. Nu toată lumea este de acord. Majoritatea celor intervievați se temeau că aceste companii intră la bursă mult prea devreme și că nu au atins repere cheie pe care mulți le consideră vitale pentru a evalua progresul unei companii de fuziune.

Mai întâi, o recapitulare: TAE și-a anunțat fuziunea cu Trump Media & Technology Group în decembrie. Deși afacerea nu este încă finalizată, partea de fuziune a afacerii a primit deja 200 de milioane de dolari din potențialii 300 de milioane de dolari în numerar din afacere, oferindu-i o oarecare autonomie pentru a-și continua planurile pentru centrala electrică. (Restul va ajunge, se pare, în contul său bancar odată ce va depune formularul S-4 la Comisia Americană pentru Valori Mobiliare și Burse.) General Fusion a anunțat în ianuarie că va intra la bursă printr-o fuziune inversă cu o companie de achiziție cu scop special. Afacerea ar putea aduce companiei 335 de milioane de dolari și ar evalua entitatea combinată la 1 miliard de dolari.

Înainte de anunțul fuziunii, General Fusion se lupta să strângă fonduri, iar acum aproximativ un an a concediat 25% din personal, în timp ce CEO-ul Greg Twinney a postat o scrisoare publică implorând investiții. A primit o scurtă răgaz în august când investitorii i-au aruncat o salvă de 22 de milioane de dolari, dar banii de genul acesta nu țin mult în lumea fuziunii, unde echipamentele, experimentele și angajații nu sunt ieftini. Poziția TAE nu era chiar atât de disperată, dar tot avea nevoie de fonduri. Înainte de fuziune, compania a strâns aproape 2 miliarde de dolari, ceea ce sună mult, dar țineți cont că compania are aproape 30 de ani. Mai mult, evaluarea sa înainte de fuziune era de 2 miliarde de dolari, conform PitchBook. Investitorii își recuperau banii, cel mult.

Niciuna dintre companii nu a atins pragul științific de rentabilitate, un reper cheie care arată că un design de reactor are potențial de centrală electrică. Mulți observatori se îndoiesc că vor atinge acel prag înaintea altor startup-uri private. Un executiv a remarcat că, dacă ar fi în pielea lor, nu este sigur cum și-ar umple timpul în apelurile trimestriale de rezultate dacă companiile nu ar atinge pragul științific de rentabilitate în curând. Dacă TAE sau General Fusion nu vor livra rezultate, mai mulți oameni se temeau că piețele publice se vor îndepărta de întreaga industrie de fuziune.

Acum, nu toate speranțele pot fi pierdute. TAE a început deja să comercializeze alte produse, inclusiv electronică de putere și radioterapie pentru cancer. Asta ar putea oferi companiei o anumită venitură pe termen scurt pentru a mulțumi acționarii. General Fusion, însă, nu a dezvăluit astfel de planuri. Și aici apare o altă diviziune: companiile de fuziune rămân împărțite în privința faptului dacă ar trebui să urmărească venituri acum sau să aștepte până când vor avea o centrală electrică funcțională.

Unele companii îmbrățișează oportunitatea de a face bani pe parcurs. Nu o strategie rea! Fuziunea este un joc pe termen lung, așa că de ce să nu-ți îmbunătățești șansele? Atât Commonwealth Fusion Systems, cât și Tokamak Energy au spus că vor vinde magneți. TAE și Shine Technologies sunt ambele în medicina nucleară. Alte startup-uri se tem că afacerile secundare ar putea deveni o distragere. Inertia Enterprises, de exemplu, a spus că sunt concentrați cu laser pe centrala lor electrică. Asta se potrivește cu ceea ce a spus un alt investitor acum câteva luni: se temeau că startup-urile de fuziune ar putea fi distrase de afaceri profitabile, dar tangențiale, și să piardă conducerea.

Nici măcar nu exista un consens cu privire la momentul potrivit pentru a intra la bursă. S-au auzit câteva propuneri de repere. Unii cred că startup-urile ar trebui mai întâi să atingă acel reper al pragului științific de rentabilitate, în care o reacție de fuziune generează mai multă energie decât are nevoie pentru a se aprinde. Niciun startup nu a realizat asta încă. Celelalte posibilități sunt pragul de rentabilitate al instalației - când reactorul produce mai multă energie decât are nevoie întregul site pentru a funcționa - și viabilitatea comercială - când un reactor produce suficienți electroni pentru a vinde o cantitate semnificativă rețelei. S-ar putea să avem un răspuns la această întrebare mai devreme decât mai târziu. Commonwealth Fusion Systems se așteaptă să atingă pragul științific de rentabilitate la un moment dat anul viitor, iar unii cred că compania ar putea folosi asta ca oportunitate pentru a intra la bursă.