Succede in ogni industria emergente: fondatori e investitori spingono verso un obiettivo comune, finché i soldi iniziano a fluire e quella visione condivisa comincia a divergere. Questa storia senza tempo si sta ora svolgendo nel mondo dell'energia da fusione, come osservato al Fusion Fest dell'Economist a Londra la scorsa settimana. L'umore generale rimaneva ottimista, sollevato dalla raccolta fondi di 1,6 miliardi di dollari delle startup della fusione negli ultimi 12 mesi. Tuttavia, le opinioni erano nettamente divergenti su due questioni chiave: quando le startup della fusione dovrebbero quotarsi in borsa? E le attività collaterali sono una distrazione?

La quotazione in borsa era al centro dei pensieri di tutti. Negli ultimi quattro mesi, TAE Technologies e General Fusion hanno annunciato piani di fusione con società quotate in borsa. Entrambe riceveranno centinaia di milioni di dollari per mantenere in vita i loro sforzi di R&D, e gli investitori, alcuni dei quali hanno mantenuto la fede per 20 anni, vedono finalmente un'opportunità per incassare. Non tutti sono d'accordo. La maggior parte degli intervistati temeva che queste società si stessero quotando troppo presto e che non avessero raggiunto traguardi chiave che molti considerano vitali per giudicare i progressi di un'azienda di fusione.

Prima, un riepilogo: TAE ha annunciato la sua fusione con Trump Media & Technology Group a dicembre. Sebbene l'accordo non sia ancora completato, il lato fusione dell'attività ha già ricevuto 200 milioni di dollari su un potenziale di 300 milioni in contanti dall'accordo, dandogli un po' di respiro per continuare a pianificare la sua centrale elettrica. (Il resto, a quanto si dice, arriverà sul suo conto bancario una volta depositato il modulo S-4 presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti.) General Fusion ha dichiarato a gennaio che si sarebbe quotata tramite una fusione inversa con una società per acquisizioni a scopo speciale. L'accordo potrebbe fruttare all'azienda 335 milioni di dollari e valutare l'entità combinata a 1 miliardo di dollari.

Prima dell'annuncio della fusione, General Fusion faticava a raccogliere fondi, e circa un anno fa ha licenziato il 25% del suo personale mentre il CEO Greg Twinney pubblicava una lettera aperta implorando investimenti. Ha ricevuto una breve tregua ad agosto quando gli investitori le hanno gettato un salvagente da 22 milioni di dollari, ma quel tipo di denaro non dura a lungo nel mondo della fusione, dove attrezzature, esperimenti e dipendenti non sono economici. La posizione di TAE non era altrettanto disperata, ma richiedeva comunque fondi. Prima della fusione, l'azienda aveva raccolto quasi 2 miliardi di dollari, che sembrano tanti, ma tenete presente che l'azienda ha quasi 30 anni. Inoltre, la sua valutazione pre-fusione era di 2 miliardi di dollari, secondo PitchBook. Gli investitori al massimo pareggiavano.

Nessuna delle due società ha raggiunto il pareggio scientifico, un traguardo chiave che dimostra che un design del reattore ha potenziale per una centrale elettrica. Molti osservatori dubitano che raggiungeranno quel traguardo prima di altre startup private. Un dirigente ha notato che, se fosse nei loro panni, non saprebbe come riempire il tempo nelle chiamate trimestrali sugli utili se le società non raggiungessero presto il pareggio scientifico. Se TAE o General Fusion non forniranno risultati, diverse persone temevano che i mercati pubblici si sarebbero stancati dell'intera industria della fusione.

Ora, non tutto potrebbe essere perduto. TAE ha già iniziato a commercializzare altri prodotti, inclusi elettronica di potenza e radioterapia per il cancro. Questo potrebbe dare all'azienda qualche ricavo a breve termine per placare gli azionisti. General Fusion, tuttavia, non ha rivelato piani simili. Ed ecco un'altra divisione: le società di fusione rimangono divise sul fatto che dovrebbero perseguire ricavi ora o aspettare fino a quando non avranno una centrale elettrica funzionante.

Alcune società stanno cogliendo l'opportunità di fare soldi lungo il percorso. Non una cattiva strategia! La fusione è un gioco lungo, quindi perché non migliorare le tue probabilità? Sia Commonwealth Fusion Systems che Tokamak Energy hanno dichiarato che venderanno magneti. TAE e Shine Technologies sono entrambe nella medicina nucleare. Altre startup temono che le attività collaterali possano diventare una distrazione. Inertia Enterprises, ad esempio, ha dichiarato di essere focalizzata al laser sulla propria centrale elettrica. Questo si accorda con quanto detto da un altro investitore mesi fa: temevano che le startup della fusione potessero distrarsi con attività redditizie ma tangenziali e perdere il primato.

Non c'era consenso nemmeno sul momento giusto per quotarsi. Sono state sentite alcune proposte di traguardi. Alcuni credono che le startup dovrebbero prima raggiungere quel traguardo del pareggio scientifico, in cui una reazione di fusione genera più energia di quella necessaria per innescarla. Nessuna startup lo ha ancora raggiunto. Le altre possibilità sono il pareggio dell'impianto - quando il reattore produce più energia di quella necessaria per far funzionare l'intero sito - e la fattibilità commerciale - quando un reattore produce abbastanza elettroni da vendere una quantità significativa alla rete. Potremmo avere una risposta a questa domanda prima del previsto. Commonwealth Fusion Systems prevede di raggiungere il pareggio scientifico a un certo punto del prossimo anno, e alcuni pensano che l'azienda potrebbe usare quella come opportunità per quotarsi.