签证拒绝威胁到了母婴健康的进展，因为来自困境国家的专家被禁止参加会议，全球助产士领袖表示。本周，政界人士、捐助者和联合国机构齐聚葡萄牙里斯本，参加国际助产士联合会（ICM）大会——这是一个讨论每年数百万可避免的母婴死亡的关键会议。但最后一刻的签证拒绝意味着来自非洲和亚洲的杰出助产士——那里是大多数生命损失的地方——被排除在外。
紧急上诉已为来自尼日利亚、加纳、卢旺达、布隆迪、乌干达、突尼斯、埃塞俄比亚、塞拉利昂、孟加拉国、印度和印度尼西亚等国的代表提出。ICM顾问凯特·斯特林格说：“这些助产士是在承担最高死亡负担的国家工作的领导者。每两分钟就有一名母亲因怀孕或分娩死亡。如果处于核心的研究人员和教授被禁止，我们如何干预？这违背逻辑。这是生死攸关的情况，却被殖民偏见所延续。”
在乌干达，助产士哈里特·阿凯洛经营着一项拯救生命的倡议，已引起世界卫生组织（WHO）的关注。她原定在里斯本发表演讲，讨论如何将碎片化、高风险的分娩系统转向“助产护理模式”——即由一小队熟练助产士确保母亲安全。通过她在非政府组织“母亲健康国际”的工作，阿凯洛帮助不堪重负的公共分娩中心转向WHO标准，这些中心位于南苏丹边境附近的一个偏远冲突后地区，距离转诊医院95公里（60英里）。阿凯洛说：“世界上的政策制定者都在里斯本，而我却在乌干达，试图向大使馆解释我为什么有权旅行。我感到心碎和侮辱。WHO说我们需要‘助产护理模式’。我有一个罕见的例子，但我被沉默了。”她最近因工作去过瑞典，补充道：“过去一年我去过一个申根国家。我没有逾期居留——我在乌干达有太多事情要为母亲们做。”
两名孟加拉国助产士工会领导被拒绝签证，尽管一名男性政府官员飞往里斯本承诺为该国公派25000名额外助产士。同样，来自刚果民主共和国的阿瑟·蒙卡纳博士对四名不得不留下的助产士表示沮丧。“我们的国家因母亲死亡而崩溃。优质助产士是关键解决方案——却只有我拿到了签证。”斯特林格称这是“赤裸裸的性别不平等”。
伦敦帝国理工学院的研究员艾莉森·佩里说，她合作的一名乌干达助产士也被排除在外。“这代表了对公平参与国际会议的明显歧视，”她说。葡萄牙外交部表示，签证评估“严格、客观、实事求是”，符合申根规则。
全球每年约有26万名女性死于分娩，190万婴儿死产，230万新生儿死亡。约70%的母亲死于撒哈拉以南非洲，其余大部分在亚洲。WHO已呼吁各国政府——包括英国——将“助产护理模式”作为核心服务。根据ICM，全球安全人员配置水平缺少100万助产士。本周，ICM还讨论了分娩出血问题，每年影响2700万女性，导致4.3万人死亡，给各国造成超过70亿英镑的损失。《柳叶刀》发表的新数据发现，生存的六个关键因素，包括准确及时的诊断和获得输血。