Visumavslag har hotat framstegen inom mödra- och barnhälsa efter att experter från utsatta länder nekats tillträde till samtal, enligt globala barnmorskeledare. Politiker, givare och FN-organ samlades denna vecka vid International Confederation of Midwives (ICM) kongress i Lissabon, Portugal, en nyckekonferens för att diskutera de miljontals undvikbara mödra- och barndödsfallen varje år. Men sista minuten-visumavslag innebar att framstående barnmorskor från Afrika och Asien – där majoriteten av liv går förlorade – uteslöts.

Brådskande överklaganden lämnades in för delegater från länder som Nigeria, Ghana, Rwanda, Burundi, Uganda, Tunisien, Etiopien, Sierra Leone, Bangladesh, Indien och Indonesien. ICM-rådgivaren Kate Stringer sade: ”Dessa barnmorskor är ledare som arbetar i länder som bär den högsta bördan av dödsfall. En mor dör varannan minut på grund av graviditet eller förlossning. Hur ska vi kunna ingripa om forskarna och professorerna i centrum för detta är förbjudna? Det trotsar logiken. Det är en liv-och-död-situation, som vidmakthålls av kolonial partiskhet.”

I Uganda driver barnmorskan Harriet Akello ett livräddande initiativ som har fångat Världshälsoorganisationens (WHO) uppmärksamhet. Hon skulle tala i Lissabon om hur fragmenterade, högriskförlossningssystem kan omorienteras till en ”barnmorskemodell för vård” – där en mor hålls säker av ett litet team av skickliga barnmorskor. Med sitt arbete på NGO:n Mother Health International hjälper Akello överbelastade offentliga mödravårdscentraler att anpassa sig till WHO-standarder, och arbetar i en avlägsen postkonfliktregion nära gränsen till Sydsudan, 95 km från ett remissjukhus. Akello sade: ”Världens beslutsfattare är i Lissabon, men här är jag i Uganda och försöker förklara för en ambassad varför jag borde ha rätt att resa. Jag är förkrossad och förolämpad. WHO säger att vi behöver ’barnmorskemodeller för vård’. Jag har ett sällsynt exempel på detta, men jag har tystats.” Efter att nyligen ha rest till Sverige i arbetet tillade hon: ”Jag var i ett Schengenland under det senaste året. Jag överskred inte min tid – jag har för mycket att göra för mödrar i Uganda.”

Två bangladeshiska barnmorskefackliga ledare nekades visum trots att en manlig regeringstjänsteman flög till Lissabon för att lova 25 000 extra barnmorskor till landet. På samma sätt uttryckte Dr Arthur Munkana från Demokratiska republiken Kongo frustration över fyra barnmorskor som var tvungna att stanna hemma. ”Vårt land är förött av mödrar som dör. Bra barnmorskor är en nyckellösning – ändå fick bara jag visum.” Stringer kallade detta ”könsorättvisa blottlagd”.

Alison Perry, forskare vid Imperial College London, sade att en ugandisk barnmorska som hon samarbetar med också uteslöts. ”Detta representerar öppen diskriminering av rättvis deltagande i internationella konferenser”, sade hon. Portugals utrikesministerium sade att visumbedömningar skedde ”rigoröst, objektivt och faktabaserat” i enlighet med Schengenreglerna.

Globalt dör cirka 260 000 kvinnor varje år i barnsäng, 1,9 miljoner barn föds döda och det finns 2,3 miljoner nyfödda dödsfall. Cirka 70% av mödrarna dör i Afrika söder om Sahara, med resten i Asien. WHO har uppmanat regeringar – inklusive Storbritannien – att göra ”barnmorskemodeller” till en kärntjänst. Världen är en miljon barnmorskor kort av säkra bemanningsnivåer, enligt ICM. Denna vecka täckte ICM också förlossningsblödning, som drabbar 27 miljoner kvinnor om året, dödar 43 000 och kostar länder över 7 miljarder pund. Nya data publicerade i The Lancet fann sex kritiska faktorer för överlevnad, inklusive korrekt, snabb diagnos och tillgång till blodtransfusioner.