Les refus de visa ont menacé les progrès en matière de santé maternelle et infantile après que des expertes de pays en difficulté ont été empêchées de participer aux discussions, ont déclaré des dirigeantes mondiales de sages-femmes. Politiciens, donateurs et agences de l'ONU se sont réunis cette semaine au congrès de la Confédération internationale des sages-femmes (ICM) à Lisbonne, au Portugal, une conférence clé pour discuter des millions de décès évitables de mères et de bébés chaque année. Mais des refus de visa de dernière minute ont exclu d'éminentes sages-femmes d'Afrique et d'Asie – où la majorité des vies sont perdues.

Des appels urgents ont été déposés pour des déléguées de pays comme le Nigeria, le Ghana, le Rwanda, le Burundi, l'Ouganda, la Tunisie, l'Éthiopie, la Sierra Leone, le Bangladesh, l'Inde et l'Indonésie. Kate Stringer, conseillère de l'ICM, a déclaré : « Ces sages-femmes sont des leaders travaillant dans des pays qui supportent le plus lourd fardeau de décès. Une mère meurt toutes les deux minutes à cause de la grossesse ou de l'accouchement. Comment allons-nous intervenir si les chercheuses et professeures au cœur du problème sont interdites ? Cela défie la logique. C'est une question de vie ou de mort, perpétuée par un biais colonial. »

En Ouganda, la sage-femme Harriet Akello dirige une initiative vitale qui a attiré l'attention de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Elle devait prendre la parole à Lisbonne sur la façon dont les systèmes de maternité fragmentés et à haut risque peuvent se réorienter vers un « modèle de soins de sage-femme » – où une mère est maintenue en sécurité par une petite équipe de sages-femmes qualifiées. Avec son travail à l'ONG Mother Health International, Akello aide des centres de maternité publics débordés à adopter les normes de l'OMS, opérant dans une région reculée post-conflit près de la frontière avec le Soudan du Sud, à 95 km d'un hôpital de référence. Akello a déclaré : « Les décideurs politiques du monde sont à Lisbonne, mais me voici en Ouganda, essayant d'expliquer à une ambassade pourquoi je devrais avoir le droit de voyager. Je suis anéantie et insultée. L'OMS dit que nous avons besoin de 'modèles de soins de sage-femme'. J'ai un exemple rare de cela, mais j'ai été réduite au silence. » Ayant récemment voyagé en Suède pour le travail, elle a ajouté : « J'étais dans un pays Schengen l'année dernière. Je n'ai pas prolongé mon séjour – j'ai trop à faire pour les mères en Ouganda. »

Deux dirigeantes syndicales de sages-femmes bangladaises se sont vu refuser un visa malgré le fait qu'un haut fonctionnaire masculin se soit rendu à Lisbonne pour promettre 25 000 sages-femmes supplémentaires pour le pays. De même, le Dr Arthur Munkana de la République démocratique du Congo a exprimé sa frustration pour quatre sages-femmes qui ont dû rester. « Notre pays est dévasté par les décès de mères. Des sages-femmes de bonne qualité sont une solution clé – pourtant, seul j'ai obtenu un visa. » Stringer a qualifié cela d'« inégalité de genre mise à nu ».

Alison Perry, chercheuse à l'Imperial College de Londres, a déclaré qu'une sage-femme ougandaise avec laquelle elle collabore a également été exclue. « Cela représente une discrimination ouverte contre une participation équitable aux conférences internationales », a-t-elle déclaré. Le ministère portugais des Affaires étrangères a déclaré que les évaluations de visa se faisaient « rigoureusement, objectivement et factuellement » conformément aux règles de Schengen.

Dans le monde, environ 260 000 femmes meurent chaque année en couches, 1,9 million de bébés naissent mort-nés et il y a 2,3 millions de décès néonatals. Environ 70 % des mères meurent en Afrique subsaharienne, le reste principalement en Asie. L'OMS a appelé les gouvernements – y compris le Royaume-Uni – à faire des « modèles de soins de sage-femme » un service de base. Le monde manque d'un million de sages-femmes pour atteindre des niveaux de personnel sûrs, selon l'ICM. Cette semaine, l'ICM a également abordé les hémorragies de l'accouchement, qui touchent 27 millions de femmes par an, tuent 43 000 et coûtent aux pays plus de 7 milliards de livres sterling. De nouvelles données publiées dans The Lancet ont identifié six facteurs critiques de survie, notamment un diagnostic précis et rapide et l'accès aux transfusions sanguines.