NASA喷气推进实验室的科学家解开了一个宇宙谜团，揭示了一个原本被认为是小行星的天体实际上是一颗戏剧性十足的彗星。这个临时编号为1998 SH2的天体多年来一直伪装成小行星，但它不规则的轨道运动暴露了它——就像一位名人被GPS历史记录戳穿谎言一样。

这项发表在《自然·天文学》上的研究始于1998 SH2在2025年8月28日安全掠过地球（距离200万英里以内）时，当时它正处于绕太阳4.5年的轨道周期中。JPL的研究人员使用NASA的深空网络雷达系统追踪它，但该天体并未出现在预期位置——这就像你因为绕道经过一片气体云而错过了出口的天体版本。

“当我们测量到影响其运动的非引力摄动，并意识到它们与天体是小行星的性质不符时，我们怀疑它可能是一颗活跃的彗星，”JPL导航工程师、第一作者Davide Farnocchia说。这些摄动是由太阳加热冰与岩石物质混合，将其转化为气体并产生微小推力引起的——就像一次微小的宇宙喷嚏。

为了确认，天文学家使用了加拿大-法国-夏威夷望远镜、欧洲南方天文台在智利的丹麦望远镜以及甚大望远镜。“图像显示出一条微弱但清晰的彗尾，证实1998 SH2实际上是一颗彗星，”ESO的Olivier Hainaut说。该天体现在将获得彗星编号P/1998 SH2，因为显然一个名字还不够。

这项研究还揭示了“暗彗星”——那些表现出轨道不规则性但没有可见彗尾或彗发的天体。自2016年以来已发现大约十几个，作者认为许多更大的暗彗星可能只是普通的彗星，等待合适的望远镜来抓个现行。“这项工作显示了持续追踪近地天体的重要性，”Farnocchia说，并指出检测这些摄动有助于行星防御工作。NASA即将推出的NEO Surveyor——首个用于行星防御的太空望远镜——将搜寻这类难以发现的天体。

换句话说，有些彗星只是更善于隐藏真实自我——直到一群拿着超大望远镜的科学家出现，揭穿它们的伪装。