Oamenii de știință de la Jet Propulsion Laboratory al NASA au rezolvat un mister cosmic, dezvăluind că un obiect considerat anterior un asteroid este de fapt o cometă cu un simț al dramei. Obiectul, cunoscut provizoriu ca 1998 SH2, s-a dat drept asteroid ani de zile, dar mișcarea sa neregulată l-a dat de gol – ca o celebritate prinsă într-o minciună de istoricul GPS.

Studiul, publicat în Nature Astronomy, a început când 1998 SH2 a trecut în siguranță la mai puțin de 2 milioane de mile de Pământ pe 28 august 2025, în timpul orbitei sale de 4 ani și jumătate în jurul Soarelui. Cercetătorii de la JPL au folosit sistemul radar Deep Space Network al NASA pentru a-l urmări, dar obiectul nu a apărut acolo unde era așteptat – o versiune cerească a ratării ieșirii pentru că ai făcut un ocol printr-un nor de gaz.

„După ce am măsurat perturbațiile non-gravitaționale care afectau mișcarea și am recunoscut că nu erau compatibile cu un asteroid, am suspectat că ar putea fi o cometă activă,” a spus Davide Farnocchia, inginer de navigație la JPL și autor principal. Acele perturbații au fost cauzate de încălzirea de către Soare a gheții amestecate cu material stâncos, transformându-se în gaz și creând o mică împingere – ca un strănut cosmic minuscul.

Pentru confirmare, astronomii au folosit telescopul Canada-France-Hawaii, telescopul danez al Observatorului European de Sud din Chile și Very Large Telescope. „Imaginile au arătat o coadă slabă dar clară, confirmând că 1998 SH2 este, de fapt, o cometă,” a spus Olivier Hainaut de la ESO. Obiectul va primi acum denumirea de cometă P/1998 SH2, pentru că aparent un nume nu era suficient.

Cercetarea mai aduce lumină asupra „cometelor întunecate” – obiecte care prezintă neregularități de traiectorie dar fără coadă sau comă vizibilă. Aproximativ o duzină au fost identificate din 2016, iar autorii sugerează că multe comete întunecate mai mari ar putea fi doar comete obișnuite care așteaptă telescopul potrivit să le prindă în fapt. „Această muncă arată importanța urmăririi continue a obiectelor din vecinătatea Pământului,” a spus Farnocchia, notând că detectarea acestor perturbații poate ajuta eforturile de apărare planetară. Viitorul NEO Surveyor al NASA, primul telescop spațial construit pentru apărare planetară, va vâna astfel de obiecte greu de găsit.

Cu alte cuvinte, unele comete sunt mai bune la a-și ascunde adevărata natură – până când o grămadă de oameni de știință cu telescoape foarte mari vin să le distrugă acoperirea.