Wetenschappers van NASA's Jet Propulsion Laboratory hebben een kosmisch mysterie opgelost en onthuld dat een object dat eerder voor een asteroïde werd aangezien, eigenlijk een komeet is met een voorliefde voor drama. Het object, voorlopig bekend als 1998 SH2, deed zich jarenlang voor als asteroïde, maar zijn onregelmatige beweging verraadde hem - als een beroemdheid die betrapt wordt op een leugen door zijn GPS-geschiedenis.

De studie, gepubliceerd in Nature Astronomy, begon toen 1998 SH2 op 28 augustus 2025 veilig binnen 2 miljoen mijl van de aarde passeerde tijdens zijn 4,5-jarige baan om de zon. Onderzoekers van JPL gebruikten NASA's Deep Space Network-radarsysteem om het te volgen, maar het object verscheen niet waar verwacht - een hemelse versie van je afslag missen omdat je een omweg nam door een gaswolk.

"Nadat we de niet-zwaartekrachtverstoringen hebben gemeten die de beweging beïnvloeden en erkenden dat ze niet compatibel waren met het object als asteroïde, vermoedden we dat het een actieve komeet zou kunnen zijn," zei Davide Farnocchia, navigatie-ingenieur bij JPL en hoofdauteur. Die verstoringen werden veroorzaakt doordat de zon ijs vermengd met rotsachtig materiaal verwarmde, waardoor het in gas veranderde en een kleine stuwkracht creëerde - als een kleine, kosmische nies.

Om dit te bevestigen, gebruikten astronomen de Canada-France-Hawaii Telescope, de European Southern Observatory's Danish Telescope in Chili en de Very Large Telescope. "De beelden toonden een zwakke maar duidelijke staart, wat bevestigt dat 1998 SH2 in feite een komeet is," zei Olivier Hainaut van ESO. Het object krijgt nu de komeetbenaming P/1998 SH2, want blijkbaar was één naam niet genoeg.

Het onderzoek werpt ook licht op 'donkere kometen' - objecten die baanonregelmatigheden vertonen maar geen zichtbare staart of coma. Sinds 2016 zijn er ongeveer een dozijn geïdentificeerd, en de auteurs suggereren dat veel grotere donkere kometen gewoon gewone kometen zijn die wachten op de juiste telescoop om ze op heterdaad te betrappen. "Dit werk toont het belang aan van het continu volgen van nabij-aarde objecten," zei Farnocchia, erop wijzend dat het detecteren van deze verstoringen kan helpen bij planetaire verdedigingsinspanningen. NASA's aankomende NEO Surveyor, de eerste ruimtetelescoop gebouwd voor planetaire verdediging, zal jagen op dergelijke moeilijk te vinden objecten.

Met andere woorden, sommige kometen zijn gewoon beter in het verbergen van hun ware aard - totdat een stel wetenschappers met zeer grote telescopen opduikt om hun dekmantel te verpesten.