नासा की जेट प्रोपल्शन प्रयोगशाला के वैज्ञानिकों ने एक ब्रह्मांडीय रहस्य सुलझा लिया है, जिससे पता चला है कि एक वस्तु जिसे पहले क्षुद्रग्रह समझा जाता था, वह वास्तव में एक धूमकेतु है जिसमें नाटकीयता का गुण है। अस्थायी रूप से 1998 SH2 नामक यह वस्तु वर्षों से क्षुद्रग्रह का भेष धारण कर रही थी, लेकिन इसकी अनियमित गति ने इसे पकड़वा दिया – जैसे कोई सेलिब्रिटी अपने GPS इतिहास से झूठ पकड़ा जाए।

यह अध्ययन, नेचर एस्ट्रोनॉमी में प्रकाशित, तब शुरू हुआ जब 1998 SH2 28 अगस्त 2025 को सूर्य के चारों ओर अपनी 4½ वर्ष की कक्षा के दौरान पृथ्वी से 2 मिलियन मील के भीतर सुरक्षित रूप से गुज़रा। JPL के शोधकर्ताओं ने इसे ट्रैक करने के लिए NASA के डीप स्पेस नेटवर्क रडार सिस्टम का उपयोग किया, लेकिन वस्तु अपेक्षित स्थान पर नहीं दिखी – यह एक खगोलीय संस्करण है जैसे आप गैस बादल के माध्यम से चक्कर लगाने के कारण अपना निकास चूक जाएं।

"जब हमने गति को प्रभावित करने वाले गैर-गुरुत्वाकर्षण विक्षोभों को मापा और पहचाना कि वे क्षुद्रग्रह होने के अनुकूल नहीं हैं, तो हमें संदेह हुआ कि यह एक सक्रिय धूमकेतु हो सकता है," JPL के नेविगेशन इंजीनियर और मुख्य लेखक डेविड फार्नोचिया ने कहा। ये विक्षोभ सूर्य द्वारा चट्टानी पदार्थ के साथ मिश्रित बर्फ को गर्म करने, उसे गैस में बदलने और एक छोटा जोर पैदा करने के कारण हुए – जैसे एक छोटा, ब्रह्मांडीय छींक।

पुष्टि करने के लिए, खगोलविदों ने कनाडा-फ्रांस-हवाई टेलीस्कोप, चिली में यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला के डेनिश टेलीस्कोप और वेरी लार्ज टेलीस्कोप का उपयोग किया। "छवियों ने एक कमजोर लेकिन स्पष्ट पूंछ दिखाई, जिसने पुष्टि की कि 1998 SH2 वास्तव में एक धूमकेतु है," ESO के ओलिवियर हैनाउट ने कहा। वस्तु को अब धूमकेतु पदनाम P/1998 SH2 प्राप्त होगा, क्योंकि जाहिर तौर पर एक नाम पर्याप्त नहीं था।

यह शोध 'डार्क धूमकेतुओं' पर भी प्रकाश डालता है – ऐसी वस्तुएं जो प्रक्षेपवक्र अनियमितताएं दिखाती हैं लेकिन कोई दृश्य पूंछ या कोमा नहीं। 2016 से लगभग एक दर्जन की पहचान की गई है, और लेखकों का सुझाव है कि कई बड़े डार्क धूमकेतु केवल सामान्य धूमकेतु हो सकते हैं जो सही दूरबीन के उन्हें रंगे हाथों पकड़ने की प्रतीक्षा कर रहे हैं। "यह कार्य पृथ्वी के निकट की वस्तुओं की निरंतर ट्रैकिंग के महत्व को दर्शाता है," फार्नोचिया ने कहा, यह देखते हुए कि इन विक्षोभों का पता लगाना ग्रह रक्षा प्रयासों में मदद कर सकता है। NASA का आगामी NEO सर्वेयर, ग्रह रक्षा के लिए बनाया गया पहला अंतरिक्ष दूरबीन, ऐसी मुश्किल से मिलने वाली वस्तुओं की खोज करेगा।

दूसरे शब्दों में, कुछ धूमकेतु अपने असली रूप को छिपाने में बेहतर होते हैं – जब तक कि बहुत बड़ी दूरबीनों वाले वैज्ञानिकों का एक समूह उनका पर्दाफाश करने नहीं आ जाता।