Cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA resolveram um mistério cósmico, revelando que um objeto anteriormente considerado um asteroide é, na verdade, um cometa com talento para o dramático. O objeto, conhecido provisoriamente como 1998 SH2, vinha se passando por asteroide há anos, mas seu movimento irregular o denunciou — como uma celebridade pega numa mentira pelo histórico do GPS.

O estudo, publicado na Nature Astronomy, começou quando 1998 SH2 passou com segurança a cerca de 3,2 milhões de quilômetros da Terra em 28 de agosto de 2025, durante sua órbita de 4 anos e meio ao redor do Sol. Pesquisadores do JPL usaram o sistema de radar Deep Space Network da NASA para rastreá-lo, mas o objeto não apareceu onde era esperado — uma versão celestial de perder a saída porque você pegou um desvio por uma nuvem de gás.

“Depois que medimos as perturbações não gravitacionais que afetam o movimento e reconhecemos que não eram compatíveis com o objeto sendo um asteroide, suspeitamos que poderia ser um cometa ativo”, disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do JPL e autor principal. Essas perturbações foram causadas pelo Sol aquecendo gelo misturado com material rochoso, transformando-o em gás e criando um pequeno empuxo — como um espirro cósmico minúsculo.

Para confirmar, astrônomos usaram o Telescópio Canadá-França-Havaí, o Telescópio Dinamarquês do Observatório Europeu do Sul no Chile e o Very Large Telescope. “As imagens mostraram uma cauda fraca, mas clara, confirmando que 1998 SH2 é, de fato, um cometa”, disse Olivier Hainaut do ESO. O objeto receberá agora a designação de cometa P/1998 SH2, porque aparentemente um nome não era suficiente.

A pesquisa também esclarece os “cometas escuros” — objetos que mostram irregularidades na trajetória, mas sem cauda ou coma visível. Cerca de uma dúzia foram identificados desde 2016, e os autores sugerem que muitos cometas escuros maiores podem ser apenas cometas comuns esperando o telescópio certo para pegá-los no ato. “Este trabalho mostra a importância de rastrear continuamente objetos próximos à Terra”, disse Farnocchia, observando que detectar essas perturbações pode ajudar nos esforços de defesa planetária. O futuro NEO Surveyor da NASA, o primeiro telescópio espacial construído para defesa planetária, caçará esses objetos difíceis de encontrar.

Em outras palavras, alguns cometas são melhores em esconder sua verdadeira natureza — até que um bando de cientistas com telescópios muito grandes apareça para estragar seu disfarce.