Ученые из Лаборатории реактивного движения НАСА разгадали космическую загадку, выяснив, что объект, ранее считавшийся астероидом, на самом деле является кометой с любовью к драматизму. Объект, временно известный как 1998 SH2, годами маскировался под астероид, но его нерегулярное движение выдало его — как знаменитость, пойманная на лжи через историю GPS.

Исследование, опубликованное в Nature Astronomy, началось, когда 1998 SH2 28 августа 2025 года безопасно прошел в пределах 2 миллионов миль от Земли во время своего 4,5-летнего обращения вокруг Солнца. Исследователи из JPL использовали радиолокационную систему Deep Space Network НАСА для его отслеживания, но объект не появился там, где ожидалось — небесная версия пропущенного поворота из-за объезда через газовое облако.

«После того как мы измерили негравитационные возмущения, влияющие на движение, и поняли, что они несовместимы с тем, что объект является астероидом, мы заподозрили, что это может быть активная комета», — сказал Дэвид Фарноккиа, инженер-навигатор из JPL и ведущий автор. Эти возмущения были вызваны нагревом Солнцем льда, смешанного с каменистым материалом, превращающим его в газ и создающим небольшую тягу — как крошечный космический чих.

Для подтверждения астрономы использовали телескоп Канада-Франция-Гавайи, Датский телескоп Европейской южной обсерватории в Чили и Очень большой телескоп. «Изображения показали слабый, но четкий хвост, подтверждающий, что 1998 SH2 на самом деле является кометой», — сказал Оливье Эно из ESO. Объект теперь получит обозначение кометы P/1998 SH2, потому что, видимо, одного имени было недостаточно.

Исследование также проливает свет на «темные кометы» — объекты, проявляющие нерегулярность траектории, но без видимого хвоста или комы. Около дюжины таких было идентифицировано с 2016 года, и авторы предполагают, что многие более крупные темные кометы могут быть просто обычными кометами, ждущими подходящего телескопа, чтобы поймать их с поличным. «Эта работа показывает важность непрерывного отслеживания околоземных объектов», — сказал Фарноккиа, отмечая, что обнаружение этих возмущений может помочь в планетарной защите. Будущий аппарат НАСА NEO Surveyor, первый космический телескоп, созданный для планетарной защиты, будет охотиться за такими труднонаходимыми объектами.

Другими словами, некоторые кометы просто лучше умеют скрывать свою истинную сущность — пока не появляется кучка ученых с очень большими телескопами, чтобы разрушить их прикрытие.