Forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory har löst ett kosmiskt mysterium och avslöjat att ett objekt som tidigare troddes vara en asteroid faktiskt är en komet med en förkärlek för dramatik. Objektet, provisoriskt kallat 1998 SH2, hade i åratal utgett sig för att vara en asteroid, men dess oregelbundna rörelse avslöjade det – som en kändis som fastnat i en lögn tack vare sin GPS-historik.

Studien, publicerad i Nature Astronomy, började när 1998 SH2 passerade säkert inom 3,2 miljoner kilometer från jorden den 28 augusti 2025, under sin 4,5-åriga omloppsbana runt solen. Forskare vid JPL använde NASA:s Deep Space Network-radarsystem för att spåra det, men objektet dök inte upp där det förväntades – en himmelsk version av att missa avfarten för att man tog en omväg genom ett gasmoln.

”Efter att vi mätt de icke-gravitationella störningarna som påverkar rörelsen och insett att de inte var förenliga med att objektet är en asteroid, misstänkte vi att det kunde vara en aktiv komet”, säger Davide Farnocchia, navigationsingenjör vid JPL och huvudförfattare. Dessa störningar orsakades av att solen värmde is blandad med stenigt material, vilket omvandlade det till gas och skapade en liten knuff – som en liten, kosmisk nysning.

För att bekräfta använde astronomer Canada-France-Hawaii-teleskopet, European Southern Observatorys danska teleskop i Chile och Very Large Telescope. ”Bilderna visade en svag men tydlig svans, vilket bekräftar att 1998 SH2 faktiskt är en komet”, säger Olivier Hainaut vid ESO. Objektet kommer nu att få kometbeteckningen P/1998 SH2, för tydligen räckte inte ett namn.

Forskningen belyser också ”mörka kometer” – objekt som visar banavvikelser men ingen synlig svans eller koma. Ett dussintal har identifierats sedan 2016, och författarna föreslår att många större mörka kometer bara är vanliga kometer som väntar på rätt teleskop för att fångas på bar gärning. ”Detta arbete visar vikten av att kontinuerligt spåra objekt nära jorden”, säger Farnocchia, och noterar att detektering av dessa störningar kan hjälpa planetförsvarsinsatser. NASA:s kommande NEO Surveyor, det första rymdteleskopet byggt för planetförsvar, kommer att jaga sådana svårfunna objekt.

Med andra ord, vissa kometer är bara bättre på att dölja sin sanna natur – tills ett gäng forskare med mycket stora teleskop dyker upp och avslöjar dem.