Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han resuelto un misterio cósmico, revelando que un objeto que se pensaba era un asteroide es en realidad un cometa con un gusto por lo dramático. El objeto, conocido provisionalmente como 1998 SH2, había estado haciéndose pasar por asteroide durante años, pero su movimiento irregular lo delató, como una celebridad atrapada en una mentira por su historial de GPS.

El estudio, publicado en Nature Astronomy, comenzó cuando 1998 SH2 pasó de manera segura a menos de 2 millones de millas de la Tierra el 28 de agosto de 2025, durante su órbita de 4 años y medio alrededor del Sol. Investigadores del JPL utilizaron el sistema de radar de la Red de Espacio Profundo de la NASA para rastrearlo, pero el objeto no apareció donde se esperaba, una versión celestial de perder tu salida porque tomaste un desvío a través de una nube de gas.

"Después de medir las perturbaciones no gravitacionales que afectan el movimiento y reconocer que no eran compatibles con que el objeto fuera un asteroide, sospechamos que podría ser un cometa activo", dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del JPL y autor principal. Esas perturbaciones fueron causadas por el Sol calentando hielo mezclado con material rocoso, convirtiéndolo en gas y creando un pequeño empuje, como un diminuto estornudo cósmico.

Para confirmarlo, los astrónomos utilizaron el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, el Telescopio Danés del Observatorio Europeo Austral en Chile y el Very Large Telescope. "Las imágenes mostraron una cola débil pero clara, confirmando que 1998 SH2 es, de hecho, un cometa", dijo Olivier Hainaut de ESO. El objeto recibirá ahora la designación de cometa P/1998 SH2, porque aparentemente un nombre no era suficiente.

La investigación también arroja luz sobre los "cometas oscuros", objetos que muestran irregularidades en la trayectoria pero sin cola ni coma visibles. Se han identificado alrededor de una docena desde 2016, y los autores sugieren que muchos cometas oscuros más grandes podrían ser simplemente cometas regulares esperando el telescopio adecuado para atraparlos en el acto. "Este trabajo muestra la importancia de rastrear continuamente objetos cercanos a la Tierra", dijo Farnocchia, señalando que detectar estas perturbaciones puede ayudar a los esfuerzos de defensa planetaria. El próximo NEO Surveyor de la NASA, el primer telescopio espacial construido para la defensa planetaria, buscará estos objetos difíciles de encontrar.

En otras palabras, algunos cometas son mejores para ocultar su verdadera identidad, hasta que un montón de científicos con telescopios muy grandes aparecen para arruinar su cobertura.