NASA 제트추진연구소 과학자들이 우주의 수수께끼를 풀어냈다. 이전에는 소행성으로 여겨졌던 천체가 사실은 극적인 성향을 가진 혜성임이 밝혀진 것이다. 임시 명칭 1998 SH2로 알려진 이 천체는 수년간 소행성으로 위장해 왔지만, 불규칙한 움직임이 들통을 냈다. 마치 GPS 기록에 걸린 거짓말쟁이 유명인처럼.

네이처 천문학에 발표된 이 연구는 1998 SH2가 2025년 8월 28일, 4.5년 주기로 태양을 공전하며 지구로부터 200만 마일 이내를 안전하게 통과하면서 시작되었다. JPL 연구원들은 NASA의 심우주 네트워크 레이더 시스템을 사용해 추적했지만, 예상 위치에 나타나지 않았다. 마치 가스 구름을 통해 우회하다가 출구를 놓친 천체 버전이었다.

"운동에 영향을 미치는 비중력적 섭동을 측정한 후, 그것이 소행성과 양립할 수 없음을 인지했을 때 우리는 그것이 활동적인 혜성일 수 있다고 의심했습니다"라고 주저자이자 JPL의 항법 엔지니어인 데이비드 파르노키아가 말했다. 이러한 섭동은 태양이 암석 물질과 섞인 얼음을 가열하여 가스로 변환시키고 작은 추력을 생성함으로써 발생했다. 마치 작은 우주 재채기처럼.

확인을 위해 천문학자들은 캐나다-프랑스-하와이 망원경, 칠레에 있는 유럽남방천문대의 덴마크 망원경, 그리고 초거대 망원경을 사용했다. "이미지는 약하지만 분명한 꼬리를 보여주었고, 이는 1998 SH2가 실제로 혜성임을 확인시켜 줍니다"라고 ESO의 올리비에 아이나우가 말했다. 이 천체는 이제 혜성 명칭 P/1998 SH2를 받게 될 것이다. 하나의 이름으로는 충분하지 않았던 모양이다.

이 연구는 또한 '어두운 혜성'에 대한 빛을 던져준다. 궤도 불규칙성을 보이지만 눈에 띄는 꼬리나 코마가 없는 천체들이다. 2016년 이후로 약 12개가 확인되었으며, 저자들은 많은 더 큰 어두운 혜성들이 적절한 망원경이 현장을 잡을 때까지 기다리는 평범한 혜성일 뿐이라고 제안한다. "이 연구는 지구 근접 천체를 지속적으로 추적하는 것의 중요성을 보여줍니다"라고 파르노키아는 말하며, 이러한 섭동을 감지하는 것이 행성 방어 노력에 도움이 될 수 있다고 언급했다. NASA의 차세대 NEO 서베이어는 행성 방어를 위해 만들어진 최초의 우주 망원경으로, 찾기 어려운 이러한 천체들을 사냥할 것이다.

다시 말해, 일부 혜성들은 자신의 진정한 모습을 숨기는 데 더 능숙하다. 아주 큰 망원경을 가진 과학자들이 나타나 그들의 은폐를 깨뜨리기 전까지는.