Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont résolu un mystère cosmique, révélant qu'un objet auparavant considéré comme un astéroïde est en réalité une comète avec un sens du drame. L'objet, provisoirement nommé 1998 SH2, s'était fait passer pour un astéroïde pendant des années, mais son mouvement irrégulier l'a trahi - comme une célébrité prise en flagrant délit de mensonge par son historique GPS.

L'étude, publiée dans Nature Astronomy, a commencé lorsque 1998 SH2 est passé sans danger à moins de 2 millions de miles de la Terre le 28 août 2025, lors de son orbite de 4 ans et demi autour du Soleil. Les chercheurs du JPL ont utilisé le système radar Deep Space Network de la NASA pour le suivre, mais l'objet ne s'est pas présenté là où prévu - une version céleste de rater votre sortie parce que vous avez pris un détour à travers un nuage de gaz.

« Après avoir mesuré les perturbations non gravitationnelles affectant le mouvement et reconnu qu'elles n'étaient pas compatibles avec l'objet étant un astéroïde, nous avons soupçonné qu'il pourrait s'agir d'une comète active », a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur de navigation au JPL et auteur principal. Ces perturbations étaient causées par le Soleil chauffant de la glace mélangée à des matériaux rocheux, la transformant en gaz et créant une petite poussée - comme un petit éternuement cosmique.

Pour confirmer, les astronomes ont utilisé le télescope Canada-France-Hawaï, le télescope danois de l'Observatoire européen austral au Chili et le Very Large Telescope. « Les images ont montré une queue faible mais claire, confirmant que 1998 SH2 est en fait une comète », a déclaré Olivier Hainaut de l'ESO. L'objet recevra désormais la désignation de comète P/1998 SH2, car apparemment un nom ne suffisait pas.

La recherche met également en lumière les « comètes sombres » - des objets qui montrent des irrégularités de trajectoire mais pas de queue ou de coma visible. Une douzaine ont été identifiées depuis 2016, et les auteurs suggèrent que de nombreuses grandes comètes sombres pourraient n'être que des comètes ordinaires attendant le bon télescope pour les prendre sur le fait. « Ce travail montre l'importance de suivre en continu les objets proches de la Terre », a déclaré Farnocchia, notant que la détection de ces perturbations peut aider les efforts de défense planétaire. Le futur NEO Surveyor de la NASA, le premier télescope spatial construit pour la défense planétaire, chassera ces objets difficiles à trouver.

En d'autres termes, certaines comètes sont simplement meilleures pour cacher leur vraie nature - jusqu'à ce qu'un groupe de scientifiques avec de très grands télescopes vienne ruiner leur couverture.