NASA'nın Jet Propulsion Laboratuvarı'ndaki bilim insanları, daha önce asteroit olduğu düşünülen bir nesnenin aslında dramatik bir yeteneğe sahip bir kuyrukluyıldız olduğunu ortaya çıkararak kozmik bir gizemi çözdü. Geçici olarak 1998 SH2 olarak bilinen nesne, yıllardır asteroit gibi davranıyordu, ancak düzensiz hareketi onu ele verdi - tıpkı GPS geçmişinde yakalanan bir ünlü gibi.

Nature Astronomy'de yayımlanan çalışma, 1998 SH2'nin 28 Ağustos 2025'te Güneş etrafındaki 4,5 yıllık yörüngesi sırasında Dünya'ya 2 milyon mil mesafede güvenli bir şekilde geçmesiyle başladı. JPL'deki araştırmacılar, onu izlemek için NASA'nın Derin Uzay Ağı radar sistemini kullandı, ancak nesne beklenen yerde görünmedi - bir gaz bulutundan geçerek çıkışını kaçırmak gibi bir göksel versiyon.

"Hareketi etkileyen çekimsel olmayan pertürbasyonları ölçtükten ve bunların bir asteroit olmasıyla uyumlu olmadığını fark ettikten sonra, aktif bir kuyrukluyıldız olabileceğinden şüphelendik," dedi JPL'de navigasyon mühendisi ve başyazar Davide Farnocchia. Bu pertürbasyonlar, Güneş'in kayalık malzemeyle karışmış buzu ısıtarak gaza dönüştürmesi ve küçük bir itme yaratmasıyla oluştu - minik, kozmik bir hapşırık gibi.

Bunu doğrulamak için gökbilimciler Kanada-Fransa-Hawaii Teleskobu, Şili'deki Avrupa Güney Gözlemevi'nin Danimarka Teleskobu ve Çok Büyük Teleskop'u kullandı. "Görüntüler zayıf ama net bir kuyruk gösterdi ve 1998 SH2'nin aslında bir kuyrukluyıldız olduğunu doğruladı," dedi ESO'dan Olivier Hainaut. Nesne artık P/1998 SH2 kuyrukluyıldız tanımını alacak, çünkü görünüşe göre bir isim yeterli değildi.

Araştırma ayrıca, yörünge düzensizlikleri gösteren ancak görünür bir kuyruk veya koma bulunmayan 'karanlık kuyrukluyıldızlar'a da ışık tutuyor. 2016'dan bu yana yaklaşık bir düzine tanımlandı ve yazarlar, birçok büyük karanlık kuyrukluyıldızın, doğru teleskop onları suçüstü yakalamayı bekleyen sıradan kuyrukluyıldızlar olabileceğini öne sürüyor. "Bu çalışma, Dünya'ya yakın nesneleri sürekli izlemenin önemini gösteriyor," dedi Farnocchia, bu pertürbasyonları tespit etmenin gezegen savunma çabalarına yardımcı olabileceğini belirterek. NASA'nın yakında çıkacak NEO Surveyor'ı, gezegen savunması için yapılmış ilk uzay teleskobu, bu tür zor bulunan nesneleri avlayacak.

Başka bir deyişle, bazı kuyrukluyıldızlar gerçek benliklerini saklamakta daha iyidir - ta ki bir grup bilim insanı çok büyük teleskoplarla gelip onların gizliliğini bozana kadar.