NASAのジェット推進研究所の科学者たちが宇宙の謎を解き明かし、これまで小惑星と思われていた天体が実はドラマチックな彗星であることを明らかにした。暫定的に1998 SH2と呼ばれていたこの天体は、長年にわたり小惑星を装っていたが、その不規則な動きが正体を暴露した——まるでGPS履歴で嘘がバレるセレブのように。

この研究は『Nature Astronomy』に掲載され、1998 SH2が2025年8月28日に地球から200万マイル以内を安全に通過した際に始まった。研究者らはNASAの深宇宙ネットワークレーダーシステムで追跡したが、天体は予想された場所に現れなかった——ガス雲を通る迂回で出口を逃す宇宙版のようなものだ。

「運動に影響する非重力摂動を測定し、それが小惑星としては矛盾すると認識した後、活動的な彗星の可能性を疑いました」と、JPLの航法エンジニアで筆頭著者のDavide Farnocchia氏は語る。これらの摂動は、太陽が岩石物質と混ざった氷を加熱し、ガスに変えて小さな推力——まるで小さな宇宙のくしゃみ——を生み出すことで引き起こされた。

確認のため、天文学者たちはカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡、チリの欧州南天天文台のデンマーク望遠鏡、超大型望遠鏡を使用した。「画像は弱いながらも明確な尾を示し、1998 SH2が実際には彗星であることを確認しました」とESOのOlivier Hainaut氏は語る。この天体は今後、彗星の名称P/1998 SH2を与えられる——どうやら一つの名前では足りなかったらしい。

この研究はまた、「暗黒彗星」——軌道の不規則性を示すが目に見える尾やコマがない天体——にも光を当てている。2016年以来約12個が特定されており、著者らは多くの大きな暗黒彗星は、適切な望遠鏡が現行を押さえるのを待っている普通の彗星に過ぎない可能性を示唆する。「この研究は、地球近傍天体を継続的に追跡することの重要性を示しています」とFarnocchia氏は述べ、これらの摂動の検出が惑星防衛の取り組みに役立つと指摘する。NASAの次期NEO Surveyorは、惑星防衛のために建設された初の宇宙望遠鏡で、こうした発見が難しい天体を探す予定だ。

言い換えれば、一部の彗星は本当の自分を隠すのが上手い——非常に大きな望遠鏡を持った科学者たちが現れて正体を暴くまでは。