Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno risolto un mistero cosmico, rivelando che un oggetto precedentemente ritenuto un asteroide è in realtà una cometa con un debole per il dramma. L'oggetto, provvisoriamente noto come 1998 SH2, si era mascherato da asteroide per anni, ma il suo movimento irregolare lo ha tradito - come una celebrità colta in bugia dal suo storico GPS.

Lo studio, pubblicato su Nature Astronomy, è iniziato quando 1998 SH2 è passato in sicurezza entro 2 milioni di miglia dalla Terra il 28 agosto 2025, durante la sua orbita di 4 anni e mezzo attorno al Sole. I ricercatori del JPL hanno utilizzato il sistema radar Deep Space Network della NASA per tracciarlo, ma l'oggetto non si è presentato dove previsto - una versione celeste di perdere l'uscita perché hai fatto una deviazione attraverso una nube di gas.

"Dopo aver misurato le perturbazioni non gravitazionali che influenzano il movimento e aver riconosciuto che non erano compatibili con l'oggetto come asteroide, abbiamo sospettato che potesse essere una cometa attiva," ha detto Davide Farnocchia, ingegnere di navigazione al JPL e autore principale. Quelle perturbazioni erano causate dal Sole che riscaldava il ghiaccio mescolato con materiale roccioso, trasformandolo in gas e creando una piccola spinta - come un minuscolo starnuto cosmico.

Per confermare, gli astronomi hanno utilizzato il Canada-France-Hawaii Telescope, il Danish Telescope dell'European Southern Observatory in Cile e il Very Large Telescope. "Le immagini hanno mostrato una coda debole ma chiara, confermando che 1998 SH2 è, di fatto, una cometa," ha detto Olivier Hainaut dell'ESO. L'oggetto riceverà ora la designazione di cometa P/1998 SH2, perché a quanto pare un nome non bastava.

La ricerca fa luce anche sulle "comete oscure" - oggetti che mostrano irregolarità di traiettoria ma nessuna coda o chioma visibile. Una dozzina sono state identificate dal 2016, e gli autori suggeriscono che molte comete oscure più grandi potrebbero essere semplicemente comete normali in attesa del telescopio giusto per coglierle in flagrante. "Questo lavoro mostra l'importanza di tracciare continuamente gli oggetti vicini alla Terra," ha detto Farnocchia, notando che rilevare queste perturbazioni può aiutare gli sforzi di difesa planetaria. Il prossimo NEO Surveyor della NASA, il primo telescopio spaziale costruito per la difesa planetaria, cercherà oggetti così difficili da trovare.

In altre parole, alcune comete sono semplicemente più brave a nascondere la loro vera identità - finché un gruppo di scienziati con telescopi molto grandi non si presenta per rovinare la loro copertura.