美国正走向国债危机吗？一位拜登总统的经济顾问、长期民主党政策内幕人士，职业生涯大部分时间都在告诉人们不要担心债务比率。他仍然认为这是对的，即使公众持有的债务达到GDP的100%。但现在他也认为，如果你不担心，那就是你关注得不够。
变化在于：公众持有的国债现在约为31万亿美元——相当于整个美国经济的规模，而2008年这一比例为39%，2019年为79%。历史上，经济增长快于债务利率，使得账单可控。但斯坦福经济政策研究所的一份新政策简报描绘了更严峻的画面：更高的赤字加上攀升的利率，可能导致债务螺旋，借贷成本上升，债务水平无情攀升。
数学简单而无情。假设你的年收入和债务都是100美元。利率2%，加薪4%，你可以轻松支付2美元的利息。互换利率，每年你都会落后更多。
最近的事件证明这不是理论上的。特朗普总统的伊朗战争推高了通胀，导致贷款人要求更高的利率以抵消未来支付的侵蚀。随着数万亿新债务的预期，政府将不得不提供更高的利率来维持债权人兴趣。这些更高的利率会波及抵押贷款、汽车贷款、商业贷款和房屋装修贷款。借贷成本，原来是一个生活成本变量。
债权人已经在要求更高的‘期限溢价’——购买美国债务的额外补偿。更高的利率意味着更高的债务服务成本，净利息已经是预算中增长最快的部分。这是一个没人想要的反馈循环。
然后是政治问题。政策制定者已经学会，赤字支出为捐赠者和选民带来好处，且没有政治成本。罗纳德·里根对富人的减税本应自我支付；它们只是增加了赤字。从20世纪80年代中期到21世纪初，当预测恶化时，国会实际上努力减少赤字。但到了乔治·W·布什的第一个任期，政治成本已经消失。当财政部长保罗·奥尼尔警告副总统迪克·切尼关于减税导致的赤字时，切尼据说回答说：‘里根证明了赤字无关紧要。’
公共债务并非全是坏事——为生产性基础设施借款是有意义的，就像家庭为大学借款一样。但赤字融资的减税更像是为拉斯维加斯周末借款。支持者长期以来声称减税能自我支付；它们从未做到。美国进步中心的鲍比·科根的研究表明，布什和特朗普的减税正是推高债务比率的原因。正如科根所说，‘如果布什和特朗普的减税从未实施，债务/GDP将无限期下降而不是上升。’
挥霍可能产生毁灭性后果——参见2022年的英国，当时国际债权人抛售债券，导致利率飙升和货币贬值。但美元不同。作为世界主要储备货币，其他国家需要美元并持有美国债券，使得美国债务市场远大于任何其他国家。这给了美国更多赤字支出的空间，但不是无限的空间。
现在考虑政治：任何承诺削减开支和提高税收的政客，都处于明显劣势，面对一个提供财政等价物——整天吃冰淇淋而不增重——的对手：削减浪费、欺诈和滥用，并摆脱困境。
一个财政和政治上负责任的平台会指出，几十年的减税使我们走上了不可持续的道路。通过削减对穷人的健康和营养支持来抵消它们是可耻的，加剧了负担能力危机和不平等，而对预算没有多大帮助。