'Geçici çözüm' kavramını yeniden tanımlayan bir hamleyle, ABD Uzay Gücü, United Launch Alliance'ın Vulcan roketinin şu anda soruşturma altındaki katı yakıt hızlandırıcılarını kullanmadan uçuşlarına devam edip edemeyeceğini araştırıyor. Bu 'sadece bozuk parçayı kullanmama' dahiyane stratejisi, araç kritik ulusal güvenlik fırlatmaları için yerde kalırken bazı görevlerin ilerlemesine izin verebilir.
Uzay Sistemleri Komutanlığı başkanı Tümgeneral Philip Garrant, geçen hafta Uzay Sempozyumu'nda ustaca planı açıkladı: "Manifestoyu biraz değiştirip katı yakıtlara olan ihtiyacı ortadan kaldırabileceğimizi düşünüyoruz." Vulcan, 12 Şubat'taki USSF-87 görevinden bu yana hizmet dışı kaldı; o görevde, kalkıştan kısa süre sonra katı yakıt hızlandırıcılarından birinde performans anormalliği ortaya çıkmıştı. Roket yükünü jeosenkron yörüngeye ulaştırmış olsa da, Uzay Gücü, ULA ile ortak soruşturma bekleyen diğer fırlatmaları durdurdu. Yetkililer, uçuşa dönüş için bir zaman çizelgesi belirlemeden, nedenini belirlemek için uçuş verilerini ve görüntüleri inceliyor.
Bu arada, bazı görevler SpaceX'e yeniden atandı ve Uzay Gücü'nü kritik ulusal güvenlik fırlatmaları için tek bir sağlayıcıya bağımlı bıraktı - ki bu durum, iki sağlayıcılı modeli kurduklarında kesinlikle planın bir parçasıydı.
Garrant, hizmetin şimdi Vulcan'ın, soruşturmanın merkezindeki Northrop Grumman yapımı hızlandırıcıları gerektirmeyen görevleri uçurup uçuramayacağını değerlendirdiğini söyledi. Vulcan, görev gereksinimlerine bağlı olarak sıfır, iki, dört veya altı katı yakıt hızlandırıcıyla yapılandırılabilir; bu da planlamacılara 'sıfır' seçme heyecan verici esnekliğini veriyor. Düşük enerjili görevler - örneğin Uzay Geliştirme Ajansı için uydu gruplarını alçak Dünya yörüngesine fırlatmak - potansiyel olarak hızlandırıcısız uçabilir. Jeosenkron yörüngeye doğrudan yerleştirme veya daha ağır yükler gibi yüksek enerjili görevler genellikle birden fazla hızlandırıcı gerektirir ve kaydırılması daha zordur, çünkü fizik inatçı bir şey olmaya devam ediyor.
Garrant, "Katı yakıtlara güvenmek zorunda kalmamak için manifestoyu değiştirme fırsatlarına bakıyoruz. Bunu desteklemeye ve görevi sürdürmeye kararlıyım" dedi ve şu içgörülü uyarıyı ekledi: "Katı yakıtlara dayanmıyorsa, fırlatmamamız için hiçbir neden yok." Manifestoyu yeniden düzenlemek, düşük enerjili görevleri öne alırken, daha yüksek performansa bağlı olanları ertelemeyi veya yeniden atamayı gerektirecektir. Aynı zamanda, Uzay Gücü, anormalliğin kök nedenini belirlemek için ULA ve Northrop Grumman ile çalışmaya devam ediyor. Garrant, "Yaklaşan bazı test faaliyetlerimiz var" diye belirtti. "ULA'nın uçuşa dönme yeteneğine güvenimiz var."
Bu kesinti, Pentagon'un iki sağlayıcıdan fırlatma hizmeti satın alma planının, eğer birinde sorun çıkarsa anında tek sağlayıcıdan satın alma planına dönüşebileceğini ortaya çıkarmak gibi daha geniş bir etkiye sahip. Vulcan yerdeyken, uzaya kesin erişimi sağlamak için tasarlanan iki sağlayıcılı model, kısa vadeli görevler için etkili bir şekilde SpaceX'e bağımlılığa çöktü.
Garrant, bu deneyimin muhtemelen bu on yılın sonlarında beklenen bir sonraki Ulusal Güvenlik Uzay Fırlatma sözleşmeleri turunu, yani Faz 4'ü etkileyeceğini itiraf etti. "Vulcan'daki zorluklar kesinlikle NSSL'nin bir sonraki aşamasını şekillendirecek" dedi, çünkü yetkililer, tek bir aracın sorunlarının birden fazla görevi geciktirme riskini azaltmanın yollarını arıyor - şu anda düşünmeye başladıkları yeni bir kavram.
Teoride, üçüncü bir sağlayıcı dengeyi yeniden sağlamaya yardımcı olur. Blue Origin, dört başarılı yörünge fırlatması gerektiren New Glenn roketinin sertifikasyonuna yönelik çalışıyor. Ancak, 19 Nisan'daki üçüncü uçuşunda yaşanan bir aksilik, bu zaman çizelgesine belirsizlik ekleyerek, Uzay Gücü'nün fırlatma sağlayıcıları listesini genişletme çabasını daha da karmaşıklaştırıyor; üstelik tam da arzın, elverişli bir şekilde, kısıtlı olduğu bir zamanda.