Într-o mișcare care redefineste 'soluția de compromis', Forța Spațială a SUA explorează dacă poate relua zborurile rachetei Vulcan a United Launch Alliance fără a folosi boosterele solide care sunt în prezent sub anchetă. Această strategie genială de 'pur și simplu să nu folosești piesa defectă' ar putea permite unor misiuni să continue în timp ce vehiculul rămâne la sol pentru lansările critice de securitate națională.

Generalul-locotenent Philip Garrant, șeful Comandamentului Sistemelor Spațiale, a prezentat planul magistral săptămâna trecută la Simpozionul Spațial, declarând: „Credem că putem modifica ușor manifestul și să eliminăm nevoia de boostere solide.” Vulcan a fost scos din serviciu de la misiunea USSF-87 din 12 februarie, când a apărut o anomalie de performanță la unul dintre boosterele sale solide la scurt timp după decolare. Deși racheta și-a livrat în continuare sarcina utilă pe orbită geosincronă, Forța Spațială a oprit lansările ulterioare în așteptarea unei anchete comune cu ULA. Oficialii analizează datele de zbor și imaginile pentru a determina cauza, fără un termen limită pentru revenirea la zbor.

Între timp, unele misiuni au fost realocate către SpaceX, lăsând Forța Spațială dependentă de un singur furnizor pentru lansările critice de securitate națională - o situație care a fost cu siguranță parte din plan când au stabilit un model cu doi furnizori.

Garrant a spus că serviciul evaluează acum dacă Vulcan poate zbura misiuni care nu necesită boostere construite de Northrop Grumman, care sunt centrale pentru anchetă. Vulcan poate fi configurat cu zero, două, patru sau șase boostere solide în funcție de cerințele misiunii, oferind planificatorilor flexibilitatea captivantă de a alege 'zero'. Misiunile cu energie mai scăzută - cum ar fi lansarea de loturi de sateliți pentru Agenția de Dezvoltare Spațială pe orbită joasă a Pământului - ar putea zbura potențial fără boostere. Misiunile cu energie mai mare, inclusiv inserții directe pe orbită geosincronă sau sarcini utile mai grele, necesită de obicei mai multe boostere și sunt mai greu de mutat, pentru că fizica rămâne un lucru încăpățânat.

„Căutăm oportunități de a schimba manifestul astfel încât să nu trebuiască să ne bazăm pe boosterele solide. Mă angajez să sprijin acest lucru și să mențin misiunea în desfășurare”, a spus Garrant, adăugând avertizarea perspicace: „Dacă nu se bazează pe boostere solide, nu există niciun motiv pentru care să nu putem lansa.” Reproiectarea manifestului ar necesita mutarea misiunilor cu energie mai scăzută în timp ce amânarea sau realocarea celor care depind de performanță mai mare. În același timp, Forța Spațială continuă să lucreze cu ULA și Northrop Grumman pentru a identifica cauza rădăcină a anomaliei. „Avem câteva activități de testare în curând”, a remarcat Garrant. „Avem încredere în capacitatea ULA de a reveni la zbor.”

Disrupția are implicația mai largă de a dezvălui că planul Pentagonului de a cumpăra servicii de lansare de la doi furnizori se poate transforma instantaneu într-un plan de a cumpăra de la un singur furnizor dacă unul dintre ei are o problemă. Cu Vulcan la sol, modelul cu doi furnizori conceput pentru a asigura acces garantat în spațiu s-a prăbușit efectiv în dependența de SpaceX pentru misiunile pe termen scurt.

Garrant a recunoscut că această experiență va influența probabil următoarea rundă de contracte pentru Lansarea Spațială de Securitate Națională, cunoscută sub numele de Faza 4, așteptată mai târziu în acest deceniu. „Provocările cu Vulcan vor modela cu siguranță următoarea fază a NSSL”, a spus el, în timp ce oficialii caută modalități de a reduce riscul ca problemele cu un singur vehicul să întârzie multiple misiuni - un concept nou pe care abia acum îl iau în considerare.

Un al treilea furnizor ar ajuta, teoretic, la restabilirea echilibrului. Blue Origin lucrează spre certificarea rachetei sale New Glenn, care necesită patru lansări orbitale de succes. Cu toate acestea, un regres în al treilea său zbor din 19 aprilie adaugă incertitudine acelui calendar, complicând și mai mult efortul Forței Spațiale de a-și extinde lista de furnizori de lansare într-un moment în care aprovizionarea este, în mod convenabil, constrânsă.