『回避策』の定義を塗り替える動きとして、米国スペースフォースは、現在調査中の固体ロケットブースターを使用せずに、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのヴァルカンロケットの飛行を再開できるかどうかを検討している。この『壊れた部分を使わないだけ』という見事な戦略により、重要な国家安全保障打ち上げのための機体が地上待機している間でも、一部のミッションを進めることができるかもしれない。
スペースシステムコマンドの責任者であるフィリップ・ギャラント中将は、先週のスペースシンポジウムでこの名案を明らかにし、「マニフェストを少し変更して、固体ブースターの必要性を排除できると考えている」と述べた。ヴァルカンは、2月12日のUSSF-87ミッションで離陸直後に固体ロケットブースターの1つに性能異常が発生して以来、運用を停止している。ロケットは依然としてペイロードを静止軌道に届けたが、スペースフォースはULAとの共同調査が終了するまでさらなる打ち上げを中止した。当局は飛行データと画像を検証して原因を特定しており、飛行再開のタイムラインは未定だ。
その間、一部のミッションはスペースXに再割り当てされ、スペースフォースは重要な国家安全保障打ち上げのために単一のプロバイダーに依存することになった。これは、彼らが2社供給体制を確立したときに、間違いなく計画の一部だった状況だ。
ギャラント氏は、現在、調査の中心であるノースロップ・グラマン製ブースターを必要としないミッションにヴァルカンを飛ばせるかどうかを評価していると述べた。ヴァルカンは、ミッション要件に応じて0、2、4、または6個の固体ブースターで構成でき、計画担当者に『ゼロ』を選択するという胸躍る柔軟性を与えている。低エネルギー・ミッション（例えば、宇宙開発庁の衛星群を低軌道に打ち上げるなど）は、ブースターなしで飛行できる可能性がある。一方、静止軌道への直接投入やより重いペイロードなど、より高いエネルギーを必要とするミッションは、通常、複数のブースターを必要とし、移行が難しい。なぜなら、物理学は頑固なものだからだ。
「固体ブースターに依存しなくて済むようにマニフェストを変更する機会を探している。私はそれを支援し、ミッションを継続することに尽力している」とギャラント氏は述べ、洞察に富んだ但し書きを加えた。「固体ブースターに依存しないのであれば、打ち上げられない理由はない」。マニフェストの見直しには、低エネルギー・ミッションを前倒しし、高性能を必要とするミッションを遅らせるか再割り当てすることが必要になる。同時に、スペースフォースはULAおよびノースロップ・グラマンと協力して、異常の根本原因を特定し続けている。「いくつかの試験活動が予定されている」とギャラント氏は指摘した。「ULAの飛行再開能力には自信を持っている」。
この混乱は、より広い意味で、国防総省の2社からの打ち上げサービス購入計画は、もし一方に問題があれば、瞬時に1社からの購入計画に変わりうることを明らかにした。ヴァルカンが地上待機しているため、宇宙への確実なアクセスを確保するために設計された2社供給体制は、事実上、近い将来のミッションについてはスペースXへの依存に陥っている。
ギャラント氏は、この経験が、今十年後半に予定されている国家安全保障宇宙打ち上げ契約の次のラウンド（フェーズ4）に影響を与える可能性が高いと認めた。「ヴァルカンに関する課題は、間違いなくNSSLの次のフェーズを形作るだろう」と彼は述べ、単一機体の問題が複数のミッションを遅らせるリスクを軽減する方法を当局が模索していると付け加えた。これは、彼らが今まさに検討し始めた斬新な概念だ。
理論的には、第三のプロバイダーがバランスを回復するのに役立つだろう。ブルーオリジンは、4回の成功した軌道打ち上げを必要とするニューグレンロケットの認証に向けて取り組んでいる。しかし、4月19日の3回目の飛行での挫折は、そのタイムラインに不確実性を加え、供給が（都合よく）制限されている時期に、スペースフォースが打ち上げプロバイダーのリストを拡大する努力をさらに複雑にしている。